1864年初，湘軍正式合圍天京，封鎖了所有糧道，然而開始和太平軍打“地道戰”。湘軍在城外四處挖隧道攻城，而忠王李秀成指揮太平軍以構築月城和橫挖暗壕進反擊，戰況慘烈異常。
攻防戰持續了近半年，天京城已是缺糧少彈，風雨飄搖。6月1日，51歲的太平天國天王洪秀全病逝。
7月19日午後，湘軍終於攻破天京。李秀成無奈之下，只好馬上到天朝宮殿護駕，帶着幼天王突圍。出城後，幼天王的馬受了傷，他把自己的馬給幼天王，他改步行。人困馬乏的忠王潛抵城郊方山一破廟中暫避，結果因隨身所帶財物而暴露身份，於23日被兩個奸民縛送清營。
清軍制成一個大木籠，將李秀成囚禁其中。8月7日傍晚，42歲的李秀成被曾國藩處死。
在臨刑前，李秀成毫無戚容，談笑自若，並寫有10句絕命詩。
李秀成從被俘到被殺，前後僅有16天。期間他花了9天時間，在囚籠中親筆寫下了數萬字的供詞，裏面還詳細敍述了太平天國的興亡始末。
據曾國藩垂詢趙烈文透露，李秀成“有乞恩之意”，為什麼曾國藩還如此以快刀斬亂麻的方式斬殺李秀成呢？
曾國藩給出的理由是：“生擒已十餘日，眾目共睹，且經中堂錄供，當無人復疑，而此賊甚狡，不宜使入都。”
然而，更多的人認為，曾國藩這麼急於處死李秀成，是害怕一旦獻俘到京城，他們兄弟二人欺瞞朝廷的一些事情，諸如他和曾國荃洗劫天京中飽私囊的真相，統統都會曝光，難免會落個欺君之罪。
無論從哪個方面考慮，他都不能留下李秀成這個活口。
然而，70多年後，也就是1939年，李秀成不死之説又引起軒然大波。
原來當時江蘇省徐海行署主任王公璵在江蘇的六塘河一帶率領游擊隊進行抗日活動。當時的日寇常常進行拉網掃蕩，攪得村子風聲鶴戾。為此，王公璵深入基層，和百姓們打成一片，共同抗擊日軍。
一天晚上，王公璵夜宿一老農之家，他看到老農家裏有有一本《洪楊演義》的書，便拿起來看。兩人就扯談上了太平天國，結果聊着聊着，老農語出驚人：“忠王李秀成是我們海州人（江蘇連雲港的舊稱），他的兒子李學富，人們稱之為小王子，現在在這一帶當獸醫。”
王公璵當然不信。老農見狀急了，於是馬上請來了證人——當地的私塾徐先生，徐先生二話不説，直接上乾貨——派人用獨輪車接來已經84歲的“小王子”李學富。
就這樣，王公璵在驚愕之下與李學富進行了圍爐夜談。據“小王子”李學富説，他是李秀成的鎮江籍小妾所生，在忠王府裏生活到9歲，和洪秀全的兒子洪天貴福還是發小。太平天國首都天京被清軍圍攻後，曾國荃久攻天京不下，清廷心急如焚，於是準備派李鴻章來協攻。曾國荃怕被人搶了功勞，於是曾國荃趁李秀成的妻舅宋永祺入曾氏大營探聽軍情之際，要宋永祺轉告李秀成：只要讓出天京，什麼條件皆可以商量。
忠王李秀成知道嚴重缺糧的天京城是無論如何也守不住的，為了不讓軍民遭塗炭。李秀成決定“投降”，前提出了2個條件：一是清軍入城不得燒殺、傷害百姓；二是放幼天王洪天貴福一條生路。
曾國荃為了儘快入城，答應了李秀成的要求。對此，後世記載文獻中有這樣的驚人記載：“九帥（曾國荃）全其功；忠王全其忠。”
天京城“攻破”之前，李秀成先安排家將帶着“小王子”潛逃出城，徑直去了海州碩項湖灘藏伏，自己則帶着洪天貴福衝出城牆缺口。
清軍入城後，先是對城牆進行了“補轟”，以掩人耳目。
李秀成在逃亡的過程中卻和洪天貴福衝散了，絕望之下，李秀成想在一間破廟裏自殺，結果被鄉民發現阻止，結果因人告密，他被清軍蕭孚泗部俘獲。
李秀成被俘，打亂了曾家兄弟的計劃，曾家兄弟一面上奏朝廷，聲稱已抓住了李秀成。另一方面，曾家兄弟又急急“營救”李秀成。曾國荃為了進一步製造輿論掩人耳目，在審訊李秀成時“置刀錐刑具於忠王前”，並且聲稱要“凌遲”處死李秀成。
之後，曾國藩又上奏朝廷，謊稱李秀成“黨羽商堅”，“民心未去”，押送途中不安全，於是“處死”了李秀成。
然而，其實曾氏兄弟給李秀成找了個替死鬼，真正的李秀成被曾家兄弟秘密將其送回原籍，與先行逃出的“小王子”一起隱居鄉間。
為了證明自己所説非假，李學富告訴王公璵當年曾國藩兄弟攻入南京後，繳獲了幼天王洪天貴福的印璽，由於洪天貴福的印璽“真王”二字是從右往左刻寫的，因此曾國藩、沈葆楨等人誤將“洪福真王”認成了“洪福瑱”，在上報朝廷的奏摺中，曾國藩就稱洪天貴福為洪福瑱。
王公璵聽了“小王子”的話驚訝不已，於是追問李學富的具體住址。結果李學富卻搖頭拒絕了。
之後，李學富以時間很晚由告辭了。
王公璵後來推測“小王子”所應該在趙大莊東南約35裏的碩湖灘。由於他急於去興化組織游擊隊作戰，使得他打算去拜訪李學富的計劃推遲了，後來在戰火年代竟然沒有去成。
此後新中國成立後，王公璵開始調查當年“小王子”所説是否真假，並從英國調查到的天平天國檔案證實了李學富所説的部分內容為真，尤其是李學富為小妾所生，並且在天京見過洪秀全和洪天貴福之事。雖然檔案中並沒有確切地指出李學富的名字，但的確有過相關拜見記載。而誤將“洪福真王”為“洪福瑱”的記載也有。
此外，王李學富所説的與洪秀全、洪天貴福見面的情況，與文獻資料清代學者沈懋良所寫的《江南春夢筆記》記載完全相符。
1977年，王公璵經過三十多年的研究，在報刊上發表了《李秀成伏誅之謎揭秘》一文，引起軒然大波。
世人對王公璵所遇到“小王子”李學富的身份產生了極大興趣。然而，當人們去找李學富時，得知他早已經死去，眾人在李學富老家附近尋訪一番，找到了不少有關李秀成的傳説，也找到了相傳是李秀成的墓地。為了驗證是否真是李秀成的墓地，有人建議挖開墓地，結果遭到了當地人的堅持反對，最後之後作罷。
“小王子”李學富究竟是不是李秀成之子？李秀成真的沒有死逃到了海州隱居嗎？目前還個謎。