1864年初，湘军正式合围天京，封锁了所有粮道，然而开始和太平军打“地道战”。湘军在城外四处挖隧道攻城，而忠王李秀成指挥太平军以构筑月城和横挖暗壕进反击，战况惨烈异常。
攻防战持续了近半年，天京城已是缺粮少弹，风雨飘摇。6月1日，51岁的太平天国天王洪秀全病逝。
7月19日午后，湘军终于攻破天京。李秀成无奈之下，只好马上到天朝宫殿护驾，带着幼天王突围。出城后，幼天王的马受了伤，他把自己的马给幼天王，他改步行。人困马乏的忠王潜抵城郊方山一破庙中暂避，结果因随身所带财物而暴露身份，于23日被两个奸民缚送清营。
清军制成一个大木笼，将李秀成囚禁其中。8月7日傍晚，42岁的李秀成被曾国藩处死。
在临刑前，李秀成毫无戚容，谈笑自若，并写有10句绝命诗。
李秀成从被俘到被杀，前后仅有16天。期间他花了9天时间，在囚笼中亲笔写下了数万字的供词，里面还详细叙述了太平天国的兴亡始末。
据曾国藩垂询赵烈文透露，李秀成“有乞恩之意”，为什么曾国藩还如此以快刀斩乱麻的方式斩杀李秀成呢？
曾国藩给出的理由是：“生擒已十余日，众目共睹，且经中堂录供，当无人复疑，而此贼甚狡，不宜使入都。”
然而，更多的人认为，曾国藩这么急于处死李秀成，是害怕一旦献俘到京城，他们兄弟二人欺瞒朝廷的一些事情，诸如他和曾国荃洗劫天京中饱私囊的真相，统统都会曝光，难免会落个欺君之罪。
无论从哪个方面考虑，他都不能留下李秀成这个活口。
然而，70多年后，也就是1939年，李秀成不死之说又引起轩然大波。
原来当时江苏省徐海行署主任王公玙在江苏的六塘河一带率领游击队进行抗日活动。当时的日寇常常进行拉网扫荡，搅得村子风声鹤戾。为此，王公玙深入基层，和百姓们打成一片，共同抗击日军。
一天晚上，王公玙夜宿一老农之家，他看到老农家里有有一本《洪杨演义》的书，便拿起来看。两人就扯谈上了太平天国，结果聊着聊着，老农语出惊人：“忠王李秀成是我们海州人（江苏连云港的旧称），他的儿子李学富，人们称之为小王子，现在在这一带当兽医。”
王公玙当然不信。老农见状急了，于是马上请来了证人——当地的私塾徐先生，徐先生二话不说，直接上干货——派人用独轮车接来已经84岁的“小王子”李学富。
就这样，王公玙在惊愕之下与李学富进行了围炉夜谈。据“小王子”李学富说，他是李秀成的镇江籍小妾所生，在忠王府里生活到9岁，和洪秀全的儿子洪天贵福还是发小。太平天国首都天京被清军围攻后，曾国荃久攻天京不下，清廷心急如焚，于是准备派李鸿章来协攻。曾国荃怕被人抢了功劳，于是曾国荃趁李秀成的妻舅宋永祺入曾氏大营探听军情之际，要宋永祺转告李秀成：只要让出天京，什么条件皆可以商量。
忠王李秀成知道严重缺粮的天京城是无论如何也守不住的，为了不让军民遭涂炭。李秀成决定“投降”，前提出了2个条件：一是清军入城不得烧杀、伤害百姓；二是放幼天王洪天贵福一条生路。
曾国荃为了尽快入城，答应了李秀成的要求。对此，后世记载文献中有这样的惊人记载：“九帅（曾国荃）全其功；忠王全其忠。”
天京城“攻破”之前，李秀成先安排家将带着“小王子”潜逃出城，径直去了海州硕项湖滩藏伏，自己则带着洪天贵福冲出城墙缺口。
清军入城后，先是对城墙进行了“补轰”，以掩人耳目。
李秀成在逃亡的过程中却和洪天贵福冲散了，绝望之下，李秀成想在一间破庙里自杀，结果被乡民发现阻止，结果因人告密，他被清军萧孚泗部俘获。
李秀成被俘，打乱了曾家兄弟的计划，曾家兄弟一面上奏朝廷，声称已抓住了李秀成。另一方面，曾家兄弟又急急“营救”李秀成。曾国荃为了进一步制造舆论掩人耳目，在审讯李秀成时“置刀锥刑具于忠王前”，并且声称要“凌迟”处死李秀成。
之后，曾国藩又上奏朝廷，谎称李秀成“党羽商坚”，“民心未去”，押送途中不安全，于是“处死”了李秀成。
然而，其实曾氏兄弟给李秀成找了个替死鬼，真正的李秀成被曾家兄弟秘密将其送回原籍，与先行逃出的“小王子”一起隐居乡间。
为了证明自己所说非假，李学富告诉王公玙当年曾国藩兄弟攻入南京后，缴获了幼天王洪天贵福的印玺，由于洪天贵福的印玺“真王”二字是从右往左刻写的，因此曾国藩、沈葆桢等人误将“洪福真王”认成了“洪福瑱”，在上报朝廷的奏折中，曾国藩就称洪天贵福为洪福瑱。
王公玙听了“小王子”的话惊讶不已，于是追问李学富的具体住址。结果李学富却摇头拒绝了。
之后，李学富以时间很晚由告辞了。
王公玙后来推测“小王子”所应该在赵大庄东南约35里的硕湖滩。由于他急于去兴化组织游击队作战，使得他打算去拜访李学富的计划推迟了，后来在战火年代竟然没有去成。
此后新中国成立后，王公玙开始调查当年“小王子”所说是否真假，并从英国调查到的天平天国档案证实了李学富所说的部分内容为真，尤其是李学富为小妾所生，并且在天京见过洪秀全和洪天贵福之事。虽然档案中并没有确切地指出李学富的名字，但的确有过相关拜见记载。而误将“洪福真王”为“洪福瑱”的记载也有。
此外，王李学富所说的与洪秀全、洪天贵福见面的情况，与文献资料清代学者沈懋良所写的《江南春梦笔记》记载完全相符。
1977年，王公玙经过三十多年的研究，在报刊上发表了《李秀成伏诛之谜揭秘》一文，引起轩然大波。
世人对王公玙所遇到“小王子”李学富的身份产生了极大兴趣。然而，当人们去找李学富时，得知他早已经死去，众人在李学富老家附近寻访一番，找到了不少有关李秀成的传说，也找到了相传是李秀成的墓地。为了验证是否真是李秀成的墓地，有人建议挖开墓地，结果遭到了当地人的坚持反对，最后之后作罢。
“小王子”李学富究竟是不是李秀成之子？李秀成真的没有死逃到了海州隐居吗？目前还个谜。