乾隆26年，一位七旬老太太代替當官的兒子行使職權，按清朝律例必是重罪，於是山東巡撫彈劾其兒子並要求連帶治老太太的罪。山東巡撫奏摺上説的母子二人便是時任山東督糧道的顏希深，及其母親何太夫人。當乾隆皇帝看到此奏摺後，不但對母子二人的“犯法”免 於追究，相反還怒罵了山東巡撫，並在奏摺上批示：“有如此賢母良吏，不保舉而反彈劾耶？”這乾隆皇帝為何不懲治顏希深母子，反而對山東巡撫如此這般生氣呢？
原來，乾隆26年京杭大運河遭遇了百年不遇的洪水，山東德州也受此災，連下了7天7夜的暴雨。這場洪澇災害使當地的百姓們流離失所，生活難以為繼。德州城內房屋倒塌無數，老百姓為了活命，有的爬上了樹，還有的在城牆上搭窩棚。更糟糕的是，百姓手中的存糧所剩無幾。
老百姓沒糧食吃了，但官倉有存糧，而且山東督糧道衙門的官倉就設在德州。然而，眼看着百姓即將斷口糧，可遲遲不見官府開倉放糧。這德州的糧倉歸哪位官員管？正是時任山東督糧道一職的顏希深。他是清朝出了名的廉潔奉公官員，並且膽識過人，有勇有謀，怎麼可能不管呢？恰恰不巧的是，顏希深此時正好去外地，不在德州。
那督糧道衙門裏還有其他官員，但是這些官員一個個相互推諉，擺着事不關己，高高掛起的姿態，竟沒一人敢出頭，提及開倉放糧、賑災百姓的事情。官倉儲存的糧食，就是為了不時之需，在災難之時發給老百姓。因此，開倉放糧是官府、官員理所應當的本職所在，但為何德州的這些官員眼看着老百姓有餓死的危險而不作為呢？
因為按照大清律法，朝廷對官倉糧食的管理十分嚴格，如果想動用官倉，必須上報朝廷經批准後才能開倉放糧。如果未經許可擅自開倉，這個官員不僅要丟掉烏紗帽並且坐牢，還要自己拿出等量的糧食進行補償。
當時，德州城內外一片洪水，受災的消息是無法及時上報到朝廷的。所以，德州的這些官員沒人敢出來承擔責任，是他們怕犯下罪責。在他們心中，自己的仕途和自家的財產要比老百姓的口糧更重要。
這可如何是好，不能眼睜睜地看着德州百姓忍受飢餓呀！就在此時，一位年逾古稀的老太太，也就是顏希深的母親何太夫人着急萬分，將德州的這些官員叫到家中，讓他們開倉放糧。官員們還是以朝廷有規定，開倉必先上奏，若擅自放糧，那將是重罪為藉口進行推託。老太太聽完，便説“人命關天，不必拘泥於常法！”
官員們又以顏希深大人不在，他們不敢擅自行事再次敷衍何太夫人。這哪裏是無人主事，其實只是託辭罷了，關鍵是這些官員們不敢擔當，怕有朝一日朝廷怪罪下來，他們可能會承擔相應的責任。
誰曾想到，老太太也毫不含糊，斬釘截鐵地對這些官員們説：“我是顏希深的母親，兒子不在家，就由娘做主。倘若有一天事發，不管是丟官還是坐牢，一切都由我兒子獨自承擔，決不牽連你們。我們全部家產都抵押給官府，可做將來抵償之用。無需多言，開倉放糧！”
何太夫人的這些話語是何等的豪邁，如不是歷史上有詳細記載，後人很難相信這是出自一位近70歲的老太太之口，不知道當時在場的這些德州官員是否感到汗顏！
事情到此，按説可以皆大歡喜了，官府開倉放糧，德州數十萬百姓得以活命。然而，這些官員們還是憂心忡忡，生怕放糧之事日後再生端倪，會牽連到自己。於是他們採取先下手為強，便以“未經請示擅動官倉”的罪名，聯名將顏希深及何太夫人告到了山東巡撫衙門。
山東巡撫也是糊塗之人，不加考慮，全然相信這般官員，然後又一紙奏摺上報給了乾隆皇帝。奏摺中，山東巡撫彈劾山東督糧道顏希深，並要求將其母親何太夫人一起懲處，另外讓顏家賠償已發放給百姓的糧食。
這回，顏氏母子闖大禍了，這可是犯下了滔天大罪。但是，事情並非這些官員所想，當乾隆皇帝看到奏摺時，並沒有准奏，而是怒罵了山東巡撫，在奏摺上批示：“汝為封疆大吏，有如此賢母良吏，不保舉反而彈劾？汝如何勸勉各級官員？”與此同時，乾隆皇帝下旨，將顏希深及其母親一併嘉獎；昭告天下，何太夫人賑災糧食一律為正項開銷，不必賠補，並賜老太太為三品誥命。
何太夫人能在危機時刻挺身而出，果斷地代兒子行使大權，解百姓之燃眉之急，其智慧和膽量非一般家庭老婦所能比。據歷史記載，顏希深的母親何氏出身於書香門第，知書達理，為人處事頗有見解。她嫁到顏家後，曾遇生活困難，就以種桑織麻供其兒子們讀書。顏希深在何太夫人的教育下，從小就聰穎過人，品德高尚。
顏家祖上原為普通人家，但自顏希深之後，成為清朝著名的二十八世家之一，顏希深及子孫三代人就出了三個總督及一個巡撫，在當時，世人讚譽顏家“一門三世四督撫，五部十省八花翎”。
顏希深歷任泰安知府、濟南知府、四川按察使、江西按察使、福建布政使、湖南巡撫、雲南巡撫等職。顏希深的兒子顏檢，官至直隸總督。顏希深的孫子輩中：顏伯濤，曾任閩浙總督；顏以燠，曾任東河總督。
顏家三代擔任清代高官，這不僅來自於良好的家風、他們本人的才華學識，還有代代相傳的官德。乾隆18年，顏希深剛到任泰安知府，一次他偶然從官署牆上發現了一份36字的官箴，“吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；廉則吏不敢欺，公則民不敢慢；公生明，廉生威”。
這是明代山東巡撫年富為表彰清廉的泰安知府顧景祥所刻。看到此官箴，顏希深非常認同這為官之道，便叫人依照原碑文重新刻石，立於署內西廂房，從此便以該官箴為座右銘，時刻提醒着自己，如何當朝為官。
不僅如此，顏希深還要求後代子孫都以此官箴為居官要領。顏氏的那些子孫後代為官之時，隨身所帶的都有顏希深臨摹的《官箴》。常言道，做官容易、做好官難，最難的更是做官所信仰的官德，它是一個官員日常的行為準則，顏希深及其子孫實實在在地做到了這36字的官箴所言。
顏希深有一位深明大義、臨危不亂、敢作敢當的母親，何愁教不出一個清朝著名的兒子。顏希深從知府做到了巡撫，勤於政務，忠於國家、心繫百姓，他也這樣教育自己的子孫，才會有顏氏家族後來的人才輩出。
從顏希深開始，顏氏家族就傳承着那份36字的官箴，凡顏家做官之人，無論調任何處，總是攜帶官箴拓片，在所任官之處刻於衙門的石碑上，用於勉勵着自己，形成了顏氏家族在清朝為官一百多年來，上受朝廷重用，下受百姓愛戴。顏氏家族在清朝地位顯赫，不僅僅是顏家多人身居高位，更是顏家各代從官者用官德、政績換來的，正如清代人誇讚顏家“積善之家必有餘慶”。