現在的外國人説起中國來，往往會説起“china kongfu”，也就是中國的武術，中國的武術一開始是一種戰場技能，都是使用兵器的，但是這樣的話觀賞性就比較小了。清朝的時候，因為禁止民間私自使用冷兵器，武術發生了變革，從戰場的“殺人技”變成了“拳腳功夫”。
以前揮舞大刀長矛的功夫，因為很少能夠合法接觸這些冷兵器，當時的武術大師們不得不“化槍為拳”，把用兵器使出來的套路轉化成用拳腳使出來，這也使得清朝的拳腳武術得到了很大的發展，出現了許多武術大師。
到了晚清的時候，外國人侵略中國，在洋槍洋炮之下，許多武術大師不畏強暴，仍然依靠自己的武術給國家和民族挽留最後的尊嚴，比如霍元甲。
霍元甲聽説一個俄國大力士瞧不起中國人，在擂台上嘲笑中國人是東亞病夫，他挺身而出，用遠遠比俄國大力士瘦小的身材打敗了俄國大力士，在一定程度上洗刷了“東亞病夫”的恥辱稱號。
不過武藝超羣的霍元甲，卻曾經對當時的另外一個武術大師敬佩有加，這個人就是慈禧的保鏢——李瑞東。
李瑞東祖上是山西的，明朝永樂年間去了武清城，他們作為晉商的一份子，在當地開始做起藥材生意來，當時北方年年與明朝交戰，把藥材賣給交戰的雙方，都能獲得不小的利潤。李氏家族從那時開始發展起來。
到了清朝，李氏家族開始愈發的興盛，關係遍佈全國，甚至跟皇親國戚也有些門路。李瑞東的父親李小蓮本身也是個官吏，在當時有着不錯的社會地位。李瑞東因為有着優厚的家境，從小就被好好的培養，一方面讀書，另一方面也開始了習武之路。
他7歲的那年，開始跟大刀孫學習武藝，由於天賦不錯，他很快在武藝上面入了門，而且領悟力不錯。後面他在街上玩耍時，被關帝廟的道長髮現他是個練家子，於是把他推薦給另一位姓韓的道長那裏去學習更加高深的武藝。
跟着韓道長學習了一段時間，韓道長也對李瑞東的武藝天賦表示滿意，把自己所學全部都教授給了他。到了同治時期，當時精通“戳腳”的李老遂來看望韓道長，韓道長就把自己的得意弟子推薦給了李老遂，讓他教李瑞東“戳腳”。
“戳腳”是中國古代拳術的一種，據説《水滸傳》裏面武松醉打蔣門神的片段就是“戳腳”的路數，《水滸傳》詳細地寫了這個“戳腳”又叫做“玉環步，鴛鴦腿”的打法：
“先把拳頭虛影一影便轉身，卻先飛起左腳；踢中了便轉過身來，再飛起右腳；這一撲有名，喚做“玉環步，鴛鴦腳””
《水滸傳》裏面稱“這是武松平生的真才實學，非同小可！”，“戳腳”的功夫作為武松的看家本領，當然不會是等閒招數。
李瑞東學習了“戳腳”之後，又遇到武術大師王蘭亭，王蘭亭把他推薦給嶽青山學習武術。嶽青山的來頭更大，他是嶽武穆岳飛的後代，只是不知道怎麼變成清朝的拳師了。岳飛本來就是久經沙場的戰將，他流傳下來的武藝當然是非同尋常，雖然到了清朝，也是威名赫赫的。
學習了這麼多家武術大師的武藝之後，李瑞東的武術可以説博採眾長了，他本身又天賦過人，加上他家族的關係，李瑞東很快就天下揚名。連清朝皇室也覺得請他來當保鏢很靠譜。
慈禧不僅讓他當自己的保鏢，還讓他給惇親王的小兒子載漪當老師，可謂是富貴一時啊！
當時血氣方剛的霍元甲看比他大17歲的李瑞東很不爽，於是就跟他約戰。兩人一番比試，霍元甲一出手發現難分高下，畢竟李瑞東是練過“戳腳”的成名高手，踢了兩腳之後，兩人就不在比試，並且對李瑞東的武藝十分敬佩。
後面霍元甲創辦了“以武保國強種”的精武門，而李瑞東則創建了武德會，共同為中華武術的發展作出重大貢獻。