瓦剌的崛起
自洪武年間北元敗退沙漠，在明朝經年累月的打擊下，北元逐步喪失了政權正統性，被部下鬼力赤篡位，改稱韃靼部落。而鬼力赤部下阿魯台對其弒君篡位行為不滿，又將鬼力赤殺害，迎立元朝後裔本雅失裏為可汗。在朱棣即位後，為了更徹底的打擊多次南侵的韃靼，先後進行了數次大規模的北伐，瓦剌的首領馬哈木覺察到擊敗韃靼，壯大自己實力的機會來臨，於是對明朝故作謙卑，實則一直引誘明朝攻打韃靼，自己緊隨其後撿便宜。這一招的確奏效了，被明朝打擊過的韃靼不堪一擊，馬哈木輕鬆的就擊殺了本雅失裏，在他死後，他的兒子脱歡則擊殺了阿魯台，同時把瓦剌內部分立的另外兩個部落首領殺害，統一了瓦剌。
阿魯台死後，韃靼無力與瓦剌抵抗，內部又分裂為了以元朝後裔脱脱不花帶領的一支和阿台，朵兒只伯帶領的一支下，而朵兒只伯帶領的人遷徙到了亦集乃路，以劫掠甘，涼為生。隨後脱脱不花襲殺了這兩人，重新統領了韃靼部眾。同時瓦剌的脱歡雖然實力強大，妄圖稱汗，但不具備“黃金家族”的血統，部下不允許他稱汗，於是脱歡擁立脱脱不花為可汗，自立為丞相，至此，瓦剌基本統一了蒙古諸部。隨後，脱歡去世，其子也先在繼承他的地位基礎上更進一步，自稱“太師淮王”，實際掌握了蒙古的最高權力，脱脱不花徒具可汗名號，無法制衡也先了。
土木之變——明朝命運的轉折點
在永樂以後，衞所士兵的逃亡現象就愈發嚴重，這不僅有制度上的原因，也與明朝國力的下滑不無關係，京城三大營位於天子腳下，尚且處於常年不滿額的情況，更不用説其他地方了。
而此時隨着也先逐漸掌握了蒙古諸部的最高權力，他的野心也在瘋狂的生長，也先想要恢復蒙元昔日逝去的榮光，於是聯絡各個部落，在正統十四年分三路大舉入寇。《明英宗實錄》載：“(正統十四年七月乙丑)是日,虜寇分道刻期入寇。也先寇大同,至貓兒莊,右參將吳浩迎戰,敗死。脱脱卜花王寇遼東。阿刺知院寇宣府,圍赤城。又別遣人寇甘州。諸守將憑城拒守。報至,遂議親征。”從《實錄》中我們可以看到，也先此次入寇準備充足，規模極其龐大，也先本人帶兵攻打大同，阿剌知院帶兵攻打宣府，脱脱不花進攻遼東，又分一部分兵馬攻打甘肅等地，沿着明朝長城九邊從遼東到甘肅處處烽火，情況萬分危急。
自大明開國以來，從朱元璋，朱棣，乃至仁宗，宣宗，無一不曾親冒矢石，這種尚武精神也激勵了年輕氣盛的英宗，他認為自己與父輩相比並不會有多差，於是不顧羣臣諫阻，執意御駕親征，和國力正盛的瓦剌決一死戰。然而他卻不知道，和活了40多年的老油條也先相比，他只是個初出茅廬的小屁孩罷了，無論手腕，權謀，都不是一個等級的對手。
果不其然，英宗先是盲目出兵，大軍準備不足就強行出發，之後又不肯聽郭登的建議從紫荊關回京，反而選擇東至居庸關，我猜想年輕氣盛的明英宗其實是不甘心這樣兩手空空就回京的，他不走紫荊關回京反而向東行進至居庸關，應該是仍然還想着尋找也先主力決戰，但最終釀成了土木堡的慘劇。
《明史》以及不少史料將這一路線選擇的罪名算在了王振頭上，説是王振因為害怕家鄉麥子被大軍踐踏，所以選擇繞道，其實王振不過一個太監哪有那麼大能量指揮二十萬大軍，最終決策必然是英宗下達的無疑，只不過為尊者諱，這個罪名自然不能讓英宗承擔，王振就成了最好的背鍋俠。
最終到達土木堡時，英宗帶領的大軍陷入了也先大軍的圍困之中，但京軍三大營不愧是天下精鋭，就地駐防修築工事，行伍嚴整，也先沒有絲毫可趁之機。雖然此前也先已經佔據桑乾河上游切斷水源，然而圍困三天，明軍毫無崩潰的跡象，不得不讓人稱讚明軍的精悍。也先無奈之下選擇與明軍和談，達成協議，放明軍走出包圍圈，似乎事情到這裏已經完美解決，這件事會像當年劉邦“白登之圍”一樣有驚無險的度過。
然而事情在這裏又一次發生了轉折，英宗急於脱困，於是下令移營，明軍從防禦工事走出來變為行軍狀態，一支軍隊在行軍狀態時無疑是最為混亂的，正確的做法應該是讓大軍保持戰鬥隊列緩慢的移動，直到脱離包圍圈，但是英宗缺乏指揮大軍的經驗，相比劉邦幾十年的戰場經驗，他差的太遠了。老油條也先此時一看天賜良機，哪還管你什麼和談的事情？二話不説直接開打，十數萬騎兵衝鋒之下，明軍陣型瞬間被瓦解，明朝大敗，直接導致明朝國力由盛轉衰，二十萬精鋭士兵葬送在了英宗錯誤的指揮之下，同時葬送的，包括大量的朝廷重臣，軍事勳貴的後輩子弟，這些都是大明當時的人才以及未來的軍事人才，就這樣毫無意義的死在了一場錯誤的戰爭裏，英宗對此是要負主要責任的。
土木堡之變示意圖
麓川的坐大與瑤變之始
明朝在進軍大西南的時候，思倫發聽到明軍下雲南，破大理，內心惶恐，作為平緬宣慰司首領主動投誠，得到明太祖朱元璋承認，得以繼續統領平緬併兼領麓川。之後思倫發造反，被沐英大敗投降，用貢賦為自己贖命活了下來，繼續統領麓川。到宣德年間，麓川都一直勤於入貢，藉此來掩飾他們奪取木邦，孟養等地擴大自己實力的意圖。但是他們的行為是不可能遮蓋住的，只是明朝在南方困於交趾的用兵，暫時無法騰出手來收拾他，姑且讓他得意一時。
而在另一邊，自永樂時起就綿延不斷的廣西瑤亂正在向越來越嚴重的方向發展。瑤民們以廣西潯州府桂平縣大藤峽為據點出入叛亂，鹿榮，顧興祖，肖綬先後討伐數十年，然而總是摁下葫蘆浮起瓢，這邊的亂民平定了，那邊的又起來了，彷彿永遠沒有結束。顧興祖上一秒還在奏報：“廣西潯州府桂平縣大藤峽地連貴縣、平南、武宜及柳州、慶遠,山勢陡峻,江灘迅急,蠻寇據為巢穴,每每於此處劫殺人諒財,自潯州武宜江路阻澀二十餘年。今親領官軍至武宣峽口,水陸夾攻,剿滅渠兇,餘黨悉平,邊境寧息。”（洪熙元年七月辛卯），下一秒就“寇據思恩縣大小富龍三十餘峒,固守險阻以拒官軍。興祖等督兵分道攻之。”?（洪熙元年十一月甲寅），可見當時瑤亂多麼的頻繁。
麓川宣慰司
英宗時期對於麓川叛亂和瑤亂的打擊
在思倫發死後，其子思行發，思任發先後繼任成為麓川宣慰司長官，思任發繼位後愈發驕橫，一邊按時上貢偽裝良善，一邊侵略金齒等地，危害大明西南邊疆安全，引起黔國公沐晟警惕，上疏請求討伐思任發，把他的野心扼殺在萌芽之中，於是正統四年，沐晟同沐昂，方政一起駐紮金齒，前往討伐思任發，前期進展頗為順利，擊敗思任發一路追至高黎共山。但出乎意料的是這竟然是思任發的計謀，佯裝潰退誘敵深入，在上江一帶方政帶領的明軍太過深入，被思任發抓住機會，出象陣破敵，猝不及防之下明軍大敗，沐晟害怕朝廷斥責竟突然死亡。明朝一時難以組織軍隊討伐，思任發得勝之下更加驕狂，進犯大侯，孟璉等地，明軍一時無法壓制他。
不少朝臣如何文淵，劉球等人都以勞師無功為理由，希望能夠罷除對麓川的征討，這也充分説明了明朝此時軍事上明顯的衰退，導致了無法壓制麓川。但是西南告急，不可能放任思任發不管，於是明朝以定西伯蔣貴為總兵官，以兵部尚書王驥總督雲南軍務，勢必要平定麓川方可罷休！
王驥先破思任發上江江防，再誘敗象兵，打通了高黎貢山道最終突破思任發的山寨。打的他逃亡孟養，最終被木邦所抓獲，成為了獻給大明的俘虜。但是思任發之子思機發逃出生天，仍然伺機而動，準備招納亡命再圖叛亂。而緬甸抗拒明朝的聖旨，拒絕交出思機發，明朝怕再有一個類似麓川的出現導致西南邊疆不穩，重新命令王驥再次討伐緬甸，而思機發則佔據孟養休養生息。
思機發以為孟養天高皇帝遠，可以依據險阻，於是繼續傳承其父永不服輸的作死精神，堅持抗爭到底，正統十一年，沐斌出師追繳思機發無功而返，於是明朝第三次派出王驥討伐麓川。正統十四年，王驥帶兵從騰衝出發，攻拔思機發山寨，斬獲不可計數，但是思機發還是跑了，而他們剩下的部眾也擁立了思任發的小兒子思祿佔據孟養繼續作亂，王驥出兵太久，士兵疲憊不堪，不宜再繼續作戰，只得作罷回師。明朝在金沙江立下界碑，嚴正警告思祿不得過江，否則後果自負，終於才勉強使得作亂十多年的麓川暫時平靜了下來。
而在另一邊的廣西，此起彼伏的瑤亂也給當地社會經濟發展帶來了巨大的破壞，從永樂年間就造反的瑤民韋萬王雖然在正統十年伏誅，但他的榜樣作用使得後繼者源源不斷，《明英宗實錄》記載“（正統十一年三月甲申)廣西大藤峽蠻賊五十餘宗,或三、四十人,或五、六十人,流劫鄉村,侵犯諸縣。”説明了當時情況的嚴峻。甚至因為苗瑤叛亂數不勝數，官軍捕殺不及使得自己被反殺，指揮官多有陣亡導致無人領軍的情況出現，甚至到後來官軍見到叛賊因為害怕而不敢逮捕。(正統十四年六月庚戌)巡按湖廣監察御史候爵奏:“靖州等處;苗賊流劫淇溪寨及辰溪縣等處,官軍往捕不勝,反被殺死都指揮高亮等。今又糾率醜類來劫晃州等處,緣亮已死,無人領軍。”這種情況終英宗一朝始終沒有得到改變，可見明朝的地方駐軍戰力衰退之嚴重，以及苗瑤之兇悍。
大藤峽瑤亂示意圖
總結
從英宗一朝戰績來看，軍事實力下滑原因是多方面的，有的是因為高層指揮失誤，葬送了帝國培養多年的精鋭；有的則是地方駐軍戰力衰退，民亂兇悍無法壓制；有的則是地方土司叛亂，出動大軍往復數次方能克堅，平定叛亂艱難如此。
在各種各樣因素的影響下，英宗朝明軍的戰力始終處於一個衰退的狀態，以至於憲宗上台後把整頓軍備當做頭等大事，撤換總兵官，核實軍額，包括把英宗朝留下的各種爛攤子給解決掉，使得憲宗朝成為了明朝一個用兵的小高峯，憲宗也被稱為“中興之主”。