順治帝福臨，是清朝入關後的第一位皇帝，他六歲繼位，七歲隨攝政王多爾袞入關、十三歲親政，在位十八年，駕崩後被追尊為：體天隆運定統建極英睿欽文顯武大德弘功至仁純孝章皇帝，追上廟號世祖（蒙古汗號額耶爾札薩克汗），享年二十四歲（實際二十二歲）。順治帝共有四位皇后，其中兩位在生前主位中宮(（一位即孝惠章皇后博爾濟吉特氏、一位被廢，即順治帝廢后博爾濟吉特氏），一位去世後被順治帝追尊為皇后（孝獻皇后董鄂氏），一位因子而貴，在順治帝駕崩、自己所生之子繼承皇位後被尊奉為皇太后、薨逝後又被追尊為皇后（孝康章皇后佟佳氏）。
自順治八年（1651年）十一月，順治帝庶妃筆什赫氏（巴氏）為其生下皇長子牛鈕以來，順治帝一共誕育了八位皇子，六位皇女，另外還收養了三位養女，一共十七位子女，這對於一個享壽只有二十四歲的青年來説，實在是多子多福了。
但在這麼多的皇子皇女中，沒有一位是順治帝的在任皇后所生（即廢后和孝惠章皇后姑侄兩人），也就是説，順治帝所有的子女都是庶出，沒有嫡子嫡女。皇女不涉及帝位傳承，這裏不再複述，而順治帝的八個兒子，他們的出身分別是：
皇長子牛鈕，順治八年（1651年）十一月生，生母庶妃筆什赫氏。牛鈕於順治九年（1652年）正月夭折，在這個世上只活了八十三天。牛鈕也是順治帝第一個子嗣，他出生時，順治帝才十四歲（實際是十三週歲），實在太強悍了。
皇次子福全，順治十年（1653年）七月生，生母庶妃董鄂氏（寧愨妃）。福全平安長大，日後晉封為裕親王。
皇三子玄燁，順治十一年（1654年）三月生，生母庶妃佟佳氏（孝康章皇后）。玄燁即清聖祖康熙帝。
皇四子，順治十四年（1657年）十月生，生母是順治帝皇貴妃董鄂氏（孝獻皇后）。順治帝極為寵愛董鄂氏，所以愛屋及烏、也十分喜歡皇四子，稱其為“朕第一子”，待遇如同嫡長子。不過皇四子在順治十五年（1658年）正月不幸夭折，連名字也沒有起。
皇五子常寧，順治十四年（1658年）十一月生，生母是庶妃陳氏。常寧日後平安成長，並在成年後晉封為恭親王。
皇六子奇綬，順治十六（1659年）年十一月生，生母是庶妃唐氏。奇綬於康熙四年（1665年）十一月夭折，年僅七歲。
皇七子隆禧，順治十七年（1660年）四月生，生母為庶妃鈕鈷祿氏。隆禧成人後晉封純親王，不過在康熙十八年（1679年）七月就早早去世，年僅二十歲，其子也早夭，傳承斷絕。
皇八子永幹，順治十七年（1660年）十二月生，生母為庶妃塞母肯氏。康熙六年（1667年）十二月，永幹早夭，年僅八歲。
從以上資料可以看出：順治帝的八個兒子中，沒有一個是皇后所出（包括前後兩任皇后），全部是庶子身份。
其中，順治帝皇四子因為其母皇貴妃董鄂氏受寵於順治帝，所以極得順治帝喜愛，他出生時順治帝為此祭告天地，令羣臣向自己朝賀，並舉行隆重慶典慶賀皇子降生，還大赦天下，而這些都是皇后所生嫡長子出生時才會有的待遇。這已經表明順治帝內心是以皇四子為自己的嫡長子、並當做皇儲看待的。如果一切正常，皇四子必將被明立為皇太子，而他的生母董鄂氏也將代替不得寵的皇后（孝惠章皇后）入主中宮，成為順治帝的第三任皇后。
世事難料，順治十五年（1658年）正月，剛剛滿百日的皇四子連名字都來不及取，就不幸夭折了（很有可能是天花），這使得順治帝大受打擊、痛心不已。為了追思愛子，順治帝不顧祖制，在京師西北黃花山下為皇四子修建了豪華的陵寢，並追封這個早逝的嬰兒為“和碩榮親王”。
皇四子夭折後，皇貴妃董鄂氏心憂成疾，從此一病不起，延宕兩年後於順治十七年（1660）八月薨逝於承乾宮，順治帝追封愛妃為為孝獻莊和至德宣仁温惠端敬皇后。因為愛子和寵愛的妃子先後離世，導致順治帝心情沮喪、不思飲食，有了棄世出家的念頭。雖然最終沒有實現心願，但順治帝從此以後精神恍惚、狀態萎靡，再也無力心處理政務、緊握權柄、管理龐大的王朝了。
順治十八年（1661年）正月初一，順治帝突患天花不治之症，且病勢洶洶。至正月初五，順治帝已病入膏肓、只能躺在乾清宮寢殿內，靜靜等待最後時刻的來臨。
因為在這之前順治帝並沒有明立皇儲，以定國本，所以在他病危的時刻，皇位傳承的問題就不得不被擺上明面，讓順治帝必須做出抉擇了。
起初，順治帝考慮到諸子都十分年幼（最大的福全才八歲，最小的永幹剛剛出生，還沒滿月），如果傳位給皇子的話，那麼自己當年沖齡踐位、年幼無知而受制於攝政王多爾袞的舊事將很大程度上再次發生，嗣皇帝也將身處險地。為了不使幼主繼位導致社稷不穩的情況出現，所以順治帝一開始是準備選擇才能出眾、威望服人、又忠厚平和的堂兄——安親王嶽樂（太祖第七子饒餘郡王阿巴泰次子）繼位，這樣自己駕崩之後由長君入繼，朝廷就不會出現幼主登基、權臣亂政的情況。
但是順治帝生母、皇太后博爾濟吉特氏堅決反對順治帝的意見：皇太后認為恰恰是順治帝的長兄肅親王豪格和十四叔睿親王多爾袞當年在太宗駕崩後為了爭奪皇位而互不相讓，彼此不肯做出讓步，這才讓宗室王公、親貴大臣們為了維護團結而選擇了既不是嫡子、也不是長子的太宗第九子、六歲的福臨作為替代人選承襲了皇位。之後母子倆歷經艱辛，才從攝政王多爾袞專橫跋扈的擅權歲月中倖存下來，在多爾袞意外去世後依靠老臣們的支持穩固了帝系大統、保住了皇帝之位。這麼辛苦不易得來的皇位，自然要在順治帝的後裔中代代傳承、一直沿襲下去，怎麼能僅僅因為害怕猜測中的“幼主繼位、權臣亂政”情況，就輕易地捨棄帝系、將皇位傳給外人呢？
更加讓皇太后擔憂的是：安親王嶽樂並不是太宗一系的後人，如果順治帝把皇位傳給了他，那麼太宗一系子孫將永遠和以後的帝系告別，同時，他們很大可能將在失去帝位傳承資格後遭遇悲慘的命運，而皇太后本人作為太宗在世時的妃子、在任皇帝的生母、帝系一脈的太后，在日後外人繼位後的地位也將岌岌可危，甚至有被趕下尊貴的皇太后之位的危險。
面對關係到自身和整個太宗一系宗室將來命運的生死攸關時刻，皇太后一步也不敢離開，牢牢守在乾清宮內，無論奄奄一息的順治帝怎麼樣從社稷安穩、江山永固方面再三勸慰苦求，就是不準即將駕崩的兒子下詔宣安親王嶽樂進宮，把皇位傳給他，一定要順治帝在諸位皇子中選擇一個合適者，入繼大統。
至正月初六傍晚，皇太后和順治帝已經激烈爭論了一整天，還是無法達成一致。此時身體虛弱、油盡燈枯的順治帝不能再繼續堅持，氣息開始變小，體力也無法支撐，眼看即將駕崩。皇太后一面是悲痛欲絕，一面又絕不能放任皇位被外人所繼承，於是忍住悲傷再一次向順治帝加以勸説，並舉例：金太宗不傳親子而傳侄孫，導致日後子孫七十多人被屠戮一空；金章宗不傳親兄弟而傳叔父，自己一駕崩，懷孕的妃子就被處死或者強行墮胎、子嗣斷絕；明武宗傳位於堂兄，結果死後母親被降低待遇、母家被抄家滅族。皇太后以這幾個例子作為鮮活的證明，讓順治帝慎重考慮，不要不顧及身後的子嗣以及母親，導致不忍言之事發生。皇太后還聲淚俱下地請求順治帝，一定要把皇位傳給皇子，以保持帝系傳承不外移，這才是維繫太宗一脈帝系大統傳承的根本所在。
皇太后的哀哀懇求、苦苦勸慰，並以歷史上的反面例子作為明證，使得年輕的順治帝在思前想後之下終於改變心意，同意了皇太后的意見，決定將皇位傳給皇子，以保證皇室大宗世系的穩定性。
決定了把皇位傳給皇子之後，順治帝開始考慮究竟將由哪一位皇子承襲皇位。此時，順治帝的皇長子牛鈕和皇四子榮親王已經夭折，在世的皇子還剩下六位，分別是：皇次子福全、皇三子玄燁、皇五子常寧、皇六子奇綬、皇七子隆禧、皇八子永幹。這六位皇子都是順治帝的庶妃們所生，在平時也並沒有誰特別受皇父的偏愛，彼此都沒有高人一頭的優勢。所以皇太后和順治帝並沒有拿定主意，在第一時間就決定由哪一位皇子繼位。
而諸皇子中，皇五子常寧此時只有三歲（實際兩週歲）、皇六子奇綬、皇七子隆禧都是一歲左右，皇八子永幹還沒有滿月，所以，皇太后和順治帝在接下來的商議中達成一致，不再考慮這幾個過於年幼的皇子，承襲皇位的目標，就落在了皇次子福全和皇三子玄燁身上。
皇次子福全，是順治帝實際上的長子（皇長子牛鈕已夭折），在皇子的行輩排序上具有優勢，為人也謙恭有禮，穩重平和。但玄燁雖是皇三子，可是自幼就被皇太后親自撫養，深得祖母寵愛，所以也有一定優勢。按照倫序原則，應該立皇次子福全為儲君，但皇太后相對來説更喜愛皇三子玄燁，於是傾向於讓順治帝立玄燁為儲君。
在皇太后提出讓玄燁繼位的意見後，順治帝也回想起當初視察皇子讀書、考核他們學問之時，曾向諸子詢問過將來的志向，福全的回答是“願為賢王”，而玄燁回答則是“願效法皇父”，從這件事情上也可以看出兩兄弟的心氣和秉性。相對温和低調的福全來説，玄燁的表現更加外向、顯露出敢於任事、果斷大氣的特點。（另外，玄燁年紀雖小，但氣度不凡，聰穎慧質，具有人君風度。而福全雖然也是温厚平和、穆穆中正，但是氣質上稍顯平淡，並且左眼還有疾病，這一點身體缺陷也降低了他繼位的可能性。）
另外，為了穩妥起見，當時十分受皇室尊敬、又具有一定醫學知識的的外國傳教士湯若望（湯若望被皇太后尊為義父，順治帝則稱其為“湯瑪法”，瑪法就是爺爺的意思）被順治帝母子火速召進皇宮、向他詢問立儲之事的意見。而湯若望得知是病重的皇帝要徵求自己的意見、讓自己從兩位皇子身體健康的角度出發、徵詢儲君人選的事情後，便毫不猶豫地指出皇三子玄燁已經出過天花，對於這種可怕的疾病已經擁有終身的抵抗力，不會再重蹈皇帝本人的悲劇了（順治帝正是感染了天花而即將駕崩）。而皇次子福全尚未出天花，並不知道將來運氣如何，如果選擇福全為嗣君，萬一將來罹患天花之禍，那麼社稷將再一次陷入混亂境地，而朝廷再也經不起第二次皇帝突然駕崩的折騰了。
所以，為了江山社稷的穩固、和帝系傳承的穩定，湯若望建議選擇皇三子玄燁為順治帝的嗣君人選。
得到了自己衷心敬佩的“湯瑪法”不偏不倚的肺腑之言後，氣息奄奄的順治帝終於下定了決心，在和皇太后交換意見後，宣佈立皇三子玄燁為皇儲，承襲皇位。此時已經是順治十八年（1661年）正月初六深夜了。
儲君人選已定，皇太后立即以順治帝的名義急召禮部侍郎兼翰林院掌院學士王熙、前內閣學士麻勒吉兩人入宮，趕到乾清宮寢殿內覲見順治帝，由順治帝當面向他們口授傳位遺詔。王熙、麻勒吉二人牢牢記住順治帝口述的詔書，然後在乾清門外臨時搭起的圍屏內連夜撰寫。正月初七清晨，兩人終於寫好了傳位詔書，馬上交給等候在寢宮內、徹夜未眠的順治帝御覽修改。
順治帝本來就已經病入膏肓，又經歷了兩天的艱難心路歷程，其實已經油盡燈枯，並且不能進食，只能少許飲水，駕崩只在旦夕之間。但因為最重要的傳位遺詔還沒有落實，所以他咬着牙強撐，先後三次親自修改斟酌其中的字句，直到傍晚時分才最終確定下來。這期間皇太后強忍生死離別的心情，一直陪伴於順治帝身旁，並親自安排皇宮守衞，以維持朝廷內外的穩定。
順治十八年（1661年）正月初七晚，確定了傳位詔書和嗣皇帝人選的順治帝再也沒有力氣繼續堅持，在皇太后及內廷諸人的守護下嚥下了最後一口氣，駕崩於乾清宮寢宮內，時年二十四歲。
順治帝駕崩之後，麻勒吉立即將遺詔轉交給皇太后，於是皇太后馬上下懿旨，命宗室王公、內閣諸大學士、宮內領侍衞內大臣等緊急入宮，向他們當眾宣讀了大行皇帝的遺詔，宣佈皇三子玄燁為皇太子，入繼大統，承襲帝位，並由索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人為顧命大臣，共同輔佐新君。
順治十八年（1661年）正月初九，時年八歲（實際上是六歲零十個月）的順治帝庶三子玄燁奉皇父遺詔，在皇宮太和殿舉行了盛大的登基典禮，正式繼位，成為清朝入關以來的第二位皇帝，並以明年為康熙元年，這就是日後在位長達六十一年的清聖祖康熙帝，他在皇父順治帝病危、將要從諸皇子中選擇合適者繼位的緊急時刻，以本身的行輩稍長、同時又得皇祖母的寵愛、和自身出過天花不會重蹈皇父覆轍的數個有利條件，從諸位兄弟中脱穎而出，一舉成為最後的勝利者，以庶子身份承襲大統，登基稱帝，成為了王朝新的統治者。
而他在漫長的六十一年皇帝生涯內的其他風雲歷程，那就是另外一個故事了。