1935年5月，由紅軍名將羅炳輝率領的第九軍團奉中央指示，到達大渡河南岸的安順場，渡河後在瀘定縣住了三天。中央命令九軍團守住瀘定橋，從側後掩護已經渡到大渡河東岸的中央紅軍北進。
當時，中央紅軍過了大渡河後，駐紮在滎經、天全、雅安之間狹小的山地內，又值春雨暴下，上游冰塊下瀉，河水暴漲。中央紅軍到二郎山腳下，泥深投膝，人馬難行。
川軍有十幾個團在東邊沿青衣江堵截，不易強攻；西邊是瀘定橋，敵軍兩個師正朝橋西前進；南邊是大渡河和峨眉山，無路可走。紅軍如不脱離這個地區，很容易受到敵人的東西夾擊。
中央指示九軍團的任務是：在過了瀘定橋後，就把瀘定橋拆掉，以阻滯西邊敵軍迅速過河。另外，要求九軍團過橋後，不要走中央紅軍所走的路線，另在中央紅軍的左側翼的小道挺進，以迷惑敵人。
九軍團領導研究如何執行中央的命令，決定“有限度地破壞瀘定橋”，以達到阻滯敵軍前進速度為目的，但應照顧瀘定橋是四川與西康、西藏交通的生命線，如徹底毀壞，將引起廣大人民的不滿。
經過研究，他們商定具體辦法就是將橋底面的9條鐵索鋸斷3條，保存6條。這樣，橋的載重量每天只能走過一個營的兵力，對紅軍就不足為患了。
當九軍團剛鋸斷了橋上的部分鐵索時，中央又來電通知晚一些時候再破壞橋，但是已經來不及了。
九軍團有限地破壞了瀘定橋後，即從中央紅軍北上路線的西北方山間小路挺進，不走中央紅軍走過的路線，目的是為了迷惑敵人，分散敵人的兵力。
部隊翻過了馬鞍山的大嶺，走下山谷。該處一部敵軍沒有料到紅軍進展如此迅速，倉皇撤走，將天全河上游的鐵索橋都燒燬破壞了。夜間放火時，敵軍各部又互相驚擾，鳴槍壓驚，敵軍退守天全城，九軍團則直逼天全西南的紫石關。
羅炳輝到紫石關附近時，因重感冒已卧病不起，體温很高，呼吸短促，不思飲食。警衞員要找民夫抬擔架，又因戰區羣眾逃跑一空，找不到人，只好由戰士輪流抬着擔架走。
羅炳輝想到戰士們長征日久，體力下降，無論如何不肯卧在擔架上，便改乘馬匹，兩手死抓住馬鞍，一顛一顛地前進。有些崎嶇小道，不能騎馬過去，就由戰士們扶着走過去。
這時中央軍委發給九軍團一個萬萬火急的電報，命令羅炳輝率領兩個主力營，不惜任何代價，星夜迂迴到天全北面，殲滅守敵。一軍團將從南面夾攻天全城。
這時候的形勢是：只有奪取天全，才能掃清中央紅軍北上道路的障礙，使中央紅軍脱出險境。
羅炳輝躺在牀上，聽參謀長郭天民唸完電報，腦子裏似乎清醒了。他要參謀長把電報送給軍團各位領導同志傳閲，並準備立即執行命令。
那時，九軍團將士經長途行軍，疲勞萬分，天全的敵軍三四倍於紅軍，敵人主力開始固守城南，在城北飛仙關有天然險峻的陣地和工事，敵人以為紅軍不會從這裏來。
羅炳輝斷定，如果殲滅或擊潰飛仙關的敵人，佔領飛仙關，則天全無險據守，敵人必然潰退。
他和軍團領導人仔細研究了天全周圍的敵情地形。那時天全南面的河水猛漲，從上游漂來很多大塊的浮冰，一軍團部隊要從南面進擊天全是困難的。只有設法從北邊迂迴到天全北面，佔領飛仙關，由此向下攻擊，天全就在紅軍掌中了。
羅炳輝想了一會兒後下決心説：“找個嚮導來吧，問問天全西北方的河上游有水淺的地方沒有。如有就指定徒涉場，繞過敵軍的守橋部隊，直取天全城外飛仙關。”
他要一位參謀帶偵察排去摸清這條路線，一面通知部隊做飯，集合幹部開會。
羅炳輝在連以上幹部會議上説：“現在是真正考驗我們的時候了……我們要不惜任何代價，消滅天全的敵軍，掃清中央紅軍北上與四方面軍會師道路上的障礙。現在沒有別的更好的退路可走了，瀘定橋已回不過去了，其他方向都是河流阻隔，只有突破天全這個方向，才有出路！這是一次關鍵性的戰鬥，只能勝利，不能失敗！”
他又説，天全敵人還摸不清我軍的實力，我們迂迴到天全西北，佔領飛仙關，居高臨下地向天全進擊，一軍團部隊再由南方向天全進逼，敵人一定可以被殲滅或擊潰。
羅炳輝完全沉醉在他腦中設想好了的戰鬥程序中，彷彿病都好了一樣。
在部隊找到嚮導之後，羅炳輝和參謀長郭天民親率兩個營的兵力，在夜間出發，翻過山嶺，繞過敵人防守的索橋，從上游淺處搭浮橋過河，拂曉時，先頭部隊就與飛仙關的守敵打起來了。
這股敵人共有兩個旅，他們根本沒有料到紅軍“從天而降”，恐慌萬狀，敵人雖從城南調來主力增援，但在九軍團的猛攻下倉皇潰退。
這樣，九軍團從北面，一軍團從南面，同時攻佔了天全城。
天大亮時，國民黨派出6架飛機，在天全周圍掃射、轟炸，但挽救不了敵軍滅亡的命運。
羅炳輝指揮部隊從飛仙關進佔天全城後，坐在一棵樹下休息，忽然雙眼發黑暈倒在地上。經過衞生員的急救，他才緩緩地醒來，對旁邊的參謀長郭天民説：“好，我們完成一項重要任務了！”
其實，九軍團不僅完成了這次奪取天全的戰鬥任務，還把路上籌措來的現款三萬元以及幾十匹騾子和一批物資，繳送中央，這對當時的中央機關，真是雪中送炭。
周（恩來）總政委在紅軍佔領天全後，特地到九軍團的軍團部，在聽取相關彙報後作出高度評價：“九軍團單獨留在烏江北岸牽制敵人，隊伍不僅沒有縮小，反而擴大了一些，你們有限地破壞了濟定橋，是幫助中央下了最後決心，因為沒有退路了，只有從天全方向北上。中央對你們不顧艱辛疲勞，不惜犧牲，堅決勝利地完成中央軍委交付的任務，是十分滿意的，是值得嘉獎的！”