上世紀時局動盪，很多女人因為身份特殊，即使嫁人之後都不敢對丈夫透露真實身份，就好比文繡。文繡本來是末代皇帝溥儀的妃子，但是夫妻感情不和，溥儀專愛婉容一個，文繡1931年8月25日主動向溥儀提出離婚。
文繡成功與溥儀離婚之後，不敢讓外人知道自己的身份，改了一個名字嫁給大齡未婚軍官劉振東，劉振東一直不知道文繡的真實身份，直到文繡臨死前説出來，劉振東才知道自己娶了皇妃。
劉振東的故事聽完之後讓人哭笑不得，不過在那個時候這樣的事情還真不少，下面的這個鍋爐工李振海也遇到一件一模一樣的事情。李振海早年喪妻，有4個孩子，1949娶了第二個妻子張洗非。
張洗非嫁到李振海家不久，李振海的女兒李桂蘭就覺得張洗非美則美矣，就是太懶了，她除了洗自己的衣服從不做家務，家裏髒了都是他們幾兄妹去做，張洗非每天就知道喝酒，穿好看的衣服打扮自己，要不就是在家裏從唱戲，也不知道唱給誰聽。李桂雲一直都不瞭解張洗非，張洗非都去世44年了，才發現張洗非的真實身份。張洗非不是別人，正是女中豪傑小鳳仙。
小鳳仙原名朱筱鳳，出生在一個沒落的清朝八旗武官家庭，父母親都在她很小的時候去世，她被奶媽收養。1911年10月10日武昌起義爆發，奶媽帶着已經長到12歲的小鳳仙逃去上海，一個女人帶着一個孩子實在是活不下去，奶媽只能把小鳳仙賣去戲班混口飯吃。
看過《霸王別姬》的都知道學戲的人有多辛苦，無論嚴寒酷暑都要吊嗓子，學身段走位，戲班子的師傅為了徒弟成角，拿着一根戒尺在旁邊看，只要一點不對就會拿戒尺打，小鳳仙就是這麼過來的。兩年之後，小鳳仙已經變成了亭亭玉立的少女，清脆的歌聲又給她的外在加了不少分，她很快就在八大胡同打響名聲。
1915年夏天，16歲的小鳳仙遇上了30歲的蔡鍔將軍，蔡鍔原本以為小鳳仙和其他風塵女子一樣，卻沒想到聊過幾句發現，她出淤泥而不染。
袁世凱一直很想拉攏蔡鍔到他的陣營，蔡鍔卻不想跟袁世凱同流合污，為了迷惑袁世凱，讓他以為自己並沒有太大用處，常和小鳳仙一起拋頭露面。由於小鳳仙和他都是著名人物，媒體總愛添油加醋渲染他們的關係，袁世凱真的以為蔡鍔只是個徒有其表的人。
1915年11月11日，蔡鍔這一天要脱離袁世凱視線逃回雲南，他背對着密探坐在小鳳仙的房間裏，盯着手錶一杯一杯喝着酒，中間假裝酒喝多了要上廁所。等到時間差不多了，蔡鍔輕聲對小鳳仙説：”我要走了，等我回來就來贖你。“小鳳仙含淚答應，蔡鍔又假裝上廁所，其實已經坐上了離開北京的火車，由於小鳳仙房間裏還有蔡鍔的衣帽，密探不知道蔡鍔逃跑。
遺憾的是，蔡鍔1916年11月8日就因為喉癌去世，小鳳仙沒等來蔡鍔，她準備好了安眠藥自殺，在去往天津的火車上，安眠藥被火車站的人流沖走，小鳳仙意外撿回一條命。既然老天都不要她死，她就頑強地活下去，把名字改成張洗非嫁人，她在嫁給李振海前還嫁給了一個東北軍旅長，可那個男人為了自己的活路把她拋棄了，小鳳仙在50幾歲才嫁給的李振海。
李振海結婚之後沒幾年就去世了，生活一度窘迫不堪，小鳳仙就去找蔡鍔生前好友梅蘭芳先生求助，梅蘭芳知道小鳳仙幫助蔡鍔逃跑的事，覺得她是一個難得可貴的女中豪傑，給她介紹了份在幼兒園的工作，小鳳仙一家的生活才有所好轉。李桂雲還是不知道她的後媽是小鳳仙。小鳳仙1954年去世，死後44年，李桂雲才知道後媽的身份。小鳳仙雖然是煙花柳巷出身的女子，但蔡鍔給她寫的那句詩説的好“自古佳人多穎悟，從來俠女出風塵”。