古代社會交通不便，消息傳播速度慢，一旦遠方出現自然災害，如果不及時處理苦得不只是災民，整個國家的政治經濟軍事都會受到跟着遭殃，南宋時期的董季興根據過去朝代經驗，寫了中國第一本全面系統講述救災的書《救荒活民書》，書裏面寫了20個救災的辦法，又減租、捕蝗、義倉。義倉是隋朝之後的人擔心荒年隨時都會來，提前在全國民間安置糧倉，如果出現饑荒，倉庫裏堆積的糧食就會放出來救濟災民。
明朝洪武19年，淮南地區發生大旱，地裏的莊稼顆粒無收，許多老百姓都被餓死，愛民如子的朱元璋下令開倉放糧救濟老百姓。朱元璋看着饑荒的老百姓就好像看見了過去的他自己。
他1328年10月21日出生在安徽鳳陽一個貧窮落後的家庭，父親只是給地主劉德打工的長工，他只讀了半年書就輟學一起去劉德家當下人，給劉德放牛。朱元璋在劉德家裏經常捱打捱罵，吃的也只是些清湯寡水，勉強還能活下去，但1343年的一場大旱差點讓他餓死。
1343年，朱元璋才15歲，鳳陽就發生了一場百年一遇的旱災，幾個月來天上都沒降下一滴雨，禾苗都枯死在地裏，古代的老百姓沒有那麼多的地，也沒有農藥化肥這些提升糧食產量的東西，通常是地裏的東西結多少，他們吃完了就沒有多餘的可剩下，他們遇到大旱就只能挖野菜。野菜在災年都算美食了，可這時還有蝗蟲來跟他們搶，大旱不斷走高的氣温促使蝗蟲蟲卵孵化，蝗蟲成倍地增加，先是吃光地裏僅存的糧食，再去啃野菜，老百姓爭不過成羣結隊的蝗蟲一批批地餓死。
死在路上的人多了，細菌疾病在高温中迅速傳播開來，倖存的人就算沒被餓死，也因為得了瘟疫而死，朱元璋就是在饑荒、蝗災、瘟疫三重交加的情況下活着，他吉人自有天相沒有死掉，但他的雙親、大哥、大哥的兒子都死掉了，他和二哥沒有一分安葬費，抬着家人的屍體到處求人給點錢幫忙安葬家人，最後是在地主劉繼祖的幫助下安葬了家人。
朱元璋和二哥失去父母后就自己去找新的出路了，朱元璋選擇去皇覺寺剃髮為僧，覺得那裏應該還有點吃的，天天在寺廟裏當一天和尚撞一天鐘混日子，可他只混了半個月的日子，皇覺寺也沒有吃的可以給和尚，老住持逼着讓他們去乞討。
朱元璋年輕時候就是這樣餓過來的，他比任何人都知道淮南地區災民的痛苦，他怎麼忍心讓老百姓捱餓？他下令出去，讓淮南地區各級官員開倉放糧，把國庫的糧食免費發放給老百姓。
對於統治者來説，開倉放糧可以體現他的功德和仁愛，還可以維護社會穩定，”水能載舟，亦能覆舟“，如果統治者對百姓的痛苦不聞不問，百姓就會揭竿起義推翻統治者，陳勝吳廣、劉邦項羽都是這樣，朱元璋自己也是這樣，元朝官吏腐敗，打壓漢人、四處征戰、土地兼併嚴重，即使元朝版圖是中國歷史上最大的，但老百姓過得不舒服還是要起義，朱元璋15歲那年的饑荒，百姓都對元朝統治者失去信心。
1351年，他們扛起紅色的旗幟，戴上紅布做成的頭巾起義，他們就是”紅巾軍“，軍中大部分主力就是元朝不管的饑民。1353年，在討飯的朱元璋收到發小邀請他參加紅巾軍的信，朱元璋丟掉破碗加入了紅巾軍。
朱元璋一來到紅巾軍，郭子儀就覺得他相貌不凡“奇其狀貌，留為親兵”。朱元璋光靠相貌是打不贏仗的，他還做事果斷，每次兩軍交戰都是他衝到最前面，將繳獲的戰利品分文不差交給郭子儀。當他意識到功高蓋主不好，又及時脱離郭子儀，從700人中只帶着24人離開另起爐灶，最後將24人的部隊擴充到3萬，在多年作戰中於1368年建立大明。
朱元璋親身經歷過民怨的作用有多大，如果他不去管淮南災民，説不定下一個被推翻的就是他，所有他一定要開倉放糧。不過，朱元璋這個人生性多疑，他始終不放心下面的官員會按照他説的話做，他要眼見為實。他又擔心官員聽聞他要來，會當面給他作秀，不把真實的一面呈現給他，他就想出了微服私訪的妙計，穿上熟悉的乞丐服不告訴官員悄悄地去民間考察民情。
朱元璋討飯經驗很豐富，一路上都沒有人懷疑過他是假乞丐，他很順利就來到災區，並且看到了真實的一面。他發現再去還是餓殍一片，淮南的糧倉根本就沒有放開，他看到這心裏明白了些什麼，脱下乞丐服回宮去調查是哪些官員對災民坐視不管。他查出朝廷給淮南撥放的銀兩進了某些貪官的荷包，糧倉裏的糧食也被貪官貪掉了，災民真正分到手裏的東西很少很少。
朱元璋還抓到了貪污的官員，足足有61個，帶頭貪污的還是5個一品大臣，這5個官員根本就不知道朱元璋微服私訪的事，直到朱元璋把他們抓起來，他們才知道自己的犯罪事實敗露了。朱元璋不管那5個帶頭貪污的官員是不是一品大臣，直接砍了他們的頭，剩下的全部發配邊疆。
朱元璋行事風格凌厲，特別是針對反腐，在位30年斬掉15萬貪腐分子，貪污的贓款超過60兩銀子就要被他殺頭1385年，明朝發生了一場巨大的貪污案”郭恆案“，户部侍郎郭桓被舉報偷盜官糧，他和同夥一起徇私枉法使國家損失2400石糧食，朱元璋殺掉了中央近百人，還有地方上萬人，差一點搞得官場都沒有活着的官員上班，中國歷史上很少有哪個統治者反腐力度有他那麼大。值得一提的是，我們現在用大寫數字壹、貳、叁來記賬就是朱元璋通過“郭桓案”規定的。