1934年7月，在中央蘇區第五次反“圍剿”作戰接連失利，蘇區形勢極其嚴峻的情況下，中共中央、中華蘇維埃共和國中央政府人民委員會和中央革命軍事委員會決定，以中國工農紅軍第七軍團組成抗日先遺隊，北上閩浙贛皖邊地區，開展抗日民主運動，發展游擊戰爭，創造游擊區域，建立蘇維埃根據地，以“吸引蔣敵將其兵力從中央蘇區調回一部到其後方去”，減輕中央蘇區的壓力，配合中央紅軍主カ，粉碎蔣介石的第五次“圍剿”。同時，中共中央還決定派曾洪易為中央代表，隨軍行動，“如聯絡長期中斷時，則由中央代表與軍團長、政委三人組織七軍團的軍委”，統一領導黨政軍工作。
7月初，紅七軍團奉命由福建連城地區回到江西瑞金，中共中央和中革軍委幾位主要領導人及共產國際派來的代表李德，接見了軍團長尋淮洲、政治委員樂少華、參謀長粟裕、政治部主任劉英等，要求紅七車團在一個半月內趕到皖南地區，發動、組織和武裝該地區的羣眾，建立小塊蘇區，推動該地區革命形勢的發展；並強調紅七軍團要大力宣傳黨的抗日主張，推動抗日民主運動的發展。
對於北上的真正戰略意圖，軍團領導人並不清楚。對此，粟裕回憶説：
後來我們才知道，當時中央派出這支部隊的更加直接的目的，是企圖以這一行動威脅國民黨統治的腹心地區，吸引和調動一部分“固剿”中央蘇區的敵人，配合中央紅軍主力即將實行的戰略轉移。在中央領導同志接見我們時，並沒有説明這個戰略意圖。當時中央下發的作戰任務訓令和政治訓令中，雖然表達了要以先遣隊的北上行動促使敵人變更戰略部署的意圖，但在“左”傾宗派主義控制下，這兩分〔份〕絕密文件未見傳達，我是若千年後才看到的，當時對於中央這個重要的戰略意圖，並不知曉。
紅七軍團是中央蘇區紅軍主力中較新的一個軍團，較長時間在中央蘇區東線作戰，經過實戰鍛鍊，逐漸發展成為一支英勇頑強、善於野戰的部隊。但由於連續作戰的消耗，全軍團僅有4000餘人。為了執行新任務，突擊補充了2000多名新戰士，合計6000餘人。全軍團僅有長短槍1200餘支，一部分輕重機槍和6門迫擊炮，許多戰士仍然揹着大刀，扛着梭鏢。
7月6日晚，紅七軍團從瑞金出發，經福建長汀、連城、永安縣境，於7月下旬，進佔聞中大田縣城，隨後進到尤溪地區。29日，紅七軍團一部攻佔閩江南岸的尤溪口，繳獲日本製造的炸藥500餘箱及大批炮彈。30日，在由羅炳輝率領的紅九軍團的掩護和配合下，攻佔尤溪口以東的樟湖板，殲敵保安團2個連，俘敵100餘人，繳獲各種槍100餘支（挺）。當日晚，在紅九軍團的掩護下，紅七軍團從樟湖板偷渡閩江，迅速佔領了閩江北岸要點黃田和谷口，並擊潰該地區敵保安師的守備部隊，俘獲人槍近百，勝利地完成了第一步行動計劃。
部隊渡過閩江後，按預定計劃應該經古田、慶元、遂昌北上浙西、皖南。但是中革軍委卻突然改變計劃，命令紅七軍團由谷口東進，佔領水口，威脅並相機襲取福州，企圖調動和吸引更多的國民黨軍回授。遵照中革軍委的命令，紅七軍團主力改向水口、福州方向前進，一部兵力繼續北上。駐守水口之國民黨軍第八十七師4個營懼怕被殲，連夜逃去。8月1日，紅七軍團主力進佔水口，逼近福州。是日，在水口鎮召開“八ー”紀念大會，正式向部隊宣佈:紅七軍團對外以“中國工農紅軍北上抗日先遣隊”的名義活動，並進行攻打福州的戰鬥動員。北上部隊同日佔領古田城。紅軍突然逼近福州，使國民黨當局極為震驚。其東路軍總司令蔣鼎文匆忙從漳州飛抵福州，急令駐聞東寧德、福安、霞浦等地的第八十七師主力回防福州，並派兵至閩江上游堵截紅軍。同時，急調在湖北整訓的第四十九師由長江航運東進，經上海馳援福州。福州是福建省省會，有高大的城牆，築有比較堅固的防禦工事，城內外駐有國民黨軍第八十七師的1個團和1個憲兵團，還有一些炮兵、工兵和海軍陸戰隊，城郊南台有飛機場。8月2日，紅七軍團從水口繞道大湖向福州進發，7日進抵福州西北郊，當晚對福州發起攻擊，以求在中共地下黨組織配合下攻佔福州。
但是，由於守敵預有準備，中共地下黨組織力量太弱，未能起到預期的配合作用。加之紅軍缺乏攻堅裝備，猛攻一晝夜，僅佔領了城郊的部分陣地和城北關的主要街道，部隊受到較大損失，遂撤出戰鬥，轉移至北石嶺、桃源地區。9日晚，敵第八十七師1個團尾追而來，突入紅軍警戒陣地。在這危急情況下，樂少華、粟裕親率紅七軍團第二師將敵擊退。接着，紅七軍團以第二師由正面，第一、第三師由翼側，再次向敵人發起攻擊。激戰至10日黃昏，敵我雙方形成對峙。當敵援軍逼近時，紅軍遂撤出戰鬥。這一仗雖給予敵人一定的打擊，但自身也遭受很大損失，並且暴露了紅七軍團實カ，給爾後的北上行動帶來很大困難。8月中旬，紅七軍團由桃源地區北上，進入閩東遊擊區。這一遊擊區主要位於寧德、福安、霞浦三縣之間，領導人是葉飛、阮英平、範式人等。紅七軍團一進人蘇區，在當地黨組織和羣眾的協助下，安置了七八百名傷病員，並得到一些充。同時根據閩東同志的意見，為打通寧德、連江等游擊區的聯繫，8月14日凌晨在當地黨組織、羣眾和游擊隊的配合支援下，紅七軍團採取突然襲擊的手段，一舉攻克羅源縣城，全殲保安第十一團第三營及縣警備隊共1000餘人，繳獲步槍200餘支、輕機槍3挺，狠狠地打擊了敵人，鼓舞了閩東遊擊區人民羣眾的鬥爭熱情。
紅七軍團進人閩東，是紅軍主力部隊第一次到這個地區，當地黨組織和羣眾十分興奮和熱情，為紅七軍團動員補充了一批新戰士。紅七軍團也把戰鬥中繳獲的幾百支槍給了地方黨組織5日晚，紅七軍團依照北上浙西的原定計劃，由羅源出發向北轉移，在聞東獨立團及游擊隊的積極配合下，於22日攻克福安縣的穆陽鎮，消滅敵新編第十師1個營，繳獲大批資材，籌得現洋3萬餘元。23日，經壽寧西南的平溪，沿閩浙邊境向閩北蘇區轉移。28日，紅七軍團攻克慶元縣城。30日，繼續向閩北蘇區挺進，在竹口附近與浙江省保安縱隊第二、第四團各一部遭遇。紅軍立即搶佔有利陣地將敵擊潰，俘敵200餘人，在浙江省首戰告捷，聲威大震、9月3日，紅七軍團到達閩北蘇區。