15世紀是人類社會發展歷史上的一個重要轉折。在西方出現了文藝復興而東方的明王朝由於經濟科技的迅速發展。封建社會內部出現了新興生產關係。不僅打破了地域的侷限性，而且對於海外經濟文化的交流也逐步增長，海上交通逐漸取代陸路成為各國貿易交流的主要幹線。鄭和揭開了世界新航路的序幕，但是東方國家在尋求這條道路之上與西方的殖民擴張不同，中國明朝互利共贏不僅推動的中國海外貿易和經濟的發展而且東南亞長達百年的興盛和繁榮。
明朝永樂帝登基之後一直都對海外貿易情有獨鍾，上一篇已經做了初步的解釋。除了宣揚封建帝國的國威外明朝在繼承前朝的朝貢制度又對與沿海各國進行廣泛的貿易，促進經濟交流。海上的絲綢之路在明朝時期重新佔據了中國對外貿易的主要地位，明朝在南洋的主要據點就是現在的馬六甲海峽。但是由於明朝當時距馬六甲海峽路途遙遠而周邊各國特別是東南亞各國。對於馬六甲海峽所起到的作用也十分重視。因此，明朝實施了睦鄰友好的策略。
希望明朝與海外各國共享太平之福。而鄭和的船隊也並非單單進行海外貿易。事實上，鄭和的船隊還進行着致力於和平調節糾紛，緩和各國衝突和矛盾的任務。幾萬人的船隊沒有在海外佔有一寸土地建設軍事設施和所謂的殖民地。這使得明朝在西洋各國得了良好的印象。當時向中國朝貢的國家多達60餘國。這些舉動都促使了各國文明的交匯和交融。鄭和因此成為了人類文明傳播的使者。使得中國的古代文明遠播海外（造紙技術在當時屬上屬先進與農業，紡織，建築，雕刻等諸多技術一同傳出海外）。
同時，海外的奇珍異寶名貴香料等也都通過鄭和的船隊傳入華夏，鄭和的航海比西方航海家早了近百年，英國著名的歷史學家哈佛大學的李約瑟博士認為在1420年中國明朝所擁有的商船應不少於3800艘，超過當時歐洲船隻的總和。這對於世界各國來説鄭和的船隊完全展示了明朝前期國力的強盛。以及中國海軍在當時稱霸世界的地位。在第一次下西洋之時鄭和的船隊成員被當時爪哇地區的小國內亂殺害共計170名，雖然之後這個小國派遣使者謝罪並賠償6萬兩黃金贖罪。
但是第一次下西洋別無辜損失了170人，這對於當時的鄭和來講也難以容忍，但是當時的身負永樂皇帝的秘密使命，怕一旦引起戰爭衝突沿岸的各國恐懼明朝前來侵略。之後又得是一場惡仗。既然當時的小國請罪受罰，因此便化干戈為玉帛，和平處理這事。隨後又進行了剿匪共計5000餘人，多次幫助各小國平定內亂維護各地區之間的和平與穩定。明朝海外名聲大獲得了多國任可。但最終由於安南獨立，明朝在南方陸上的戰略受挫。中南半島的各國也不再聽命於明，由於下南洋的艦隊需要在中南半島等地進行補給。這些國家不再聽從明朝之後再加上國內反對強烈要求暫停勞民傷財的海外貿易。最終，明朝在南海地區的軍事存在。