懷讓禪師（677年—744年），陝西漢陰人，在佛誕日出生，同時還出現瑞相，被人們認為是龍象將才，以後前途無量，自幼聰慧絕倫、超凡脱俗。後與佛教結緣，皈依三寶，得六祖衣法，終得圓滿，為後世留下眾多傳奇故事。
據傳説，在懷讓禪師出生時，一道奇特的白光直衝雲天，照亮夜空，人們見到此瑞相，便紛紛前來，原來是杜府大喜，得有一子，人們認為這個小孩以後定有一番成就，就連當時的統治者也頗為重視，認為此乃吉祥之兆。
懷讓禪師在瑞相之中出生，自幼天賦異稟，深得家人的喜愛，在10歲的時候，就對佛書愛不釋手，後在一次機緣下，得高僧玄靜法師的指點，認為此子與佛有緣，以後必能廣度眾生。
在公元686年，來到玉泉寺，拜宏景律師為師，潛心研讀律藏。後20歲得以受戒，為了追求更高的佛學境界，便來到嵩山，向慧安大師（五祖弘忍大師的弟子）求法。慧安大師知懷讓禪師將來定為禪門龍象，便指點其拜六祖為師，來學習禪宗的無上心法。
懷讓禪師不畏艱險、跋山涉水，終於來到曹溪寶林寺，得以親近六祖大師。
六祖曾問：“你從何處來”
懷讓禪師説：“嵩山而來”
六祖又問：“嵩山像什麼樣子？從哪個方向來”？
懷讓禪師説：“嵩山沒有形象，什麼都不像”，這是他的心境所答。
就這樣兩人以心印心，得到六祖的認可，並認為他已經真正的悟道了。自此開始跟隨六祖學習禪宗心法，以“淨心、自悟”四字為宗旨。後因其領悟之深，深得六祖的器重，並得其衣法傳承，一直在六祖身邊15年，直到六祖圓寂，才離開這裏。
有一次，懷讓禪師來到衡山，看到馬祖道一在此坐禪參道，認為道一為法門龍象，不忍看他這般執迷，便指點於他，便上前問他，坐禪圖什麼，道一説，只為作佛，於是懷讓禪師便拿起一個磚頭，在大石頭上磨，而道一上前問道，你這是幹嘛？他説把磚磨成鏡子。道一不解，這怎麼可能，懷讓禪師説，既然磚不能成鏡子，你坐禪能成佛嗎？你太執着於禪坐之相，不能通達佛法究竟的道理。道一得到指點後，便一心內參究心地法門。
據傳説，在懷讓禪師弘法的時候，看到一位僧人，身受刑獄嚴罰，便想請禪師得以解脱，而懷讓禪師本着慈悲之心，助他脱離苦海，後來這名僧人得解脱後，特來拜謝禪師，説他真正是救苦救難的觀音菩薩，後來人們便把懷讓禪師視為菩薩的化身。
懷讓禪師一生弘揚禪宗，並得六祖之法，開啓了禪宗弘法之傳承，促進了禪宗的快速發展和傳播，成為中國佛教禪宗正統。是一位真正的禪宗高僧，備受後世所敬仰。