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隋唐時期湧現出了許多著名的武將，其中，最為耳熟能詳的當屬李靖了。
李靖的出名得益於《封神榜》，民間將李靖神化為托塔天王，在許多地方都設有祭祀供位。而李靖，之所以能夠在民間有這麼大的名聲，跟他在軍事上的卓越成就脱不開干係。
李靖字藥師，被稱為李衞公，出身於官宦世家，並在隋將韓擒虎的薰陶下，他從小就富有文才武略。李靖經常與舅父韓擒虎一起探討軍事事務，並常常受到韓擒虎的誇獎，還將他與名將孫武、吳起相提並論。早年，李靖擔任長安縣功曹，儘管，李靖的官職略顯卑微，但是，他的才幹卻遠勝隋朝的其他官員，吏部尚書牛弘常常稱讚他有“王佐之才”。
隋朝末期，國家政治腐敗，社會動盪不安，李淵等一方豪強欲一爭天下。李靖看到李淵在暗中招兵買馬，便洞察到了他的動機。為了博取功名，李靖不惜將自己偽裝成囚徒去往江都，只為尋找機會向隋煬帝告密。當李靖到達京城長安的時候，關中已經發生叛亂。不久，李淵又起兵攻陷長安，李靖被俘虜後正要斬首，情急之下高呼：“明公興平除暴，怎麼如今壯志未酬，就因私殺死壯士？”
李淵被他的言行打動，李世民也很讚賞他，使得李靖免於一死，並被李世民招入幕府。
李靖真正大放光彩，是在大唐建立之後。
當時，南方割據勢力叛亂頻繁，李靖被派遣前往江陵剿滅蕭銑，行前還向李淵獻出十條平定蕭銑的計策。這些計策都被高祖採納，於是，便任命李靖為行軍長史，李孝恭作為行軍總管，由李靖負責統轄十二總管，賦予他全權處理軍事的權力。
部隊從夔州沿長江而下，另外三支高祖部署的偏師，則從別的方向行進以配合作戰。當時，正值秋雨連綿、江水暴漲的時期，叛軍首領蕭銑認為天降暴雨、江水水勢湍急，唐軍不會冒險走水路，因此，沿江不設兵防備。但是，李靖卻偏偏反其道而行之，決定帶領部隊乘船襲擊。
其餘部將大都認為江水暴漲不宜行動，建議等到天晴之後再去。然而，李靖卻堅持認為：如果現在趁着蕭銑沒有防備，乘江水暴漲之勢，突然襲擊到城下，必定能夠破敵。而如果等到雨過天晴，江水退去，則蕭銑必定會有防備，到時候，唐軍倉促起兵又沒有援軍，這場戰役必定失敗。
最終，李靖成功説服行軍總管李孝恭，帶領兩千多艘戰艦順流而下，迅速佔據荊門、宜都二鎮，攻陷夷陵。蕭銑的部將文士弘帶着數萬精兵應敵，但是，卻被李孝恭打得落荒而逃，並被繳獲戰艦三百餘艘，損傷過萬。後來，文士弘再次召集殘兵敗將前來戰鬥，卻再次被擊敗。
清江總管蓋彥舉憑着五州之地投降於唐朝之後，蕭銑只得傾盡全城兵力出擊。李孝恭準備出戰，卻遭到了李靖的制止。他認為：“敵軍此次絕境求生，氣勢不能持久，如若我軍停泊於南岸，暫緩一日，敵軍必定會選擇分兵，一部分回營自守，一部分留在前線。到那時候，我軍再趁勢攻擊，必定能夠破敵，但是，如果現在出擊，敵軍就會頑強死戰，即使唐軍這樣的實力，也很難抵擋。”
李孝恭沒有聽從李靖的建議，將李靖留在營中防守之後，自己率領精兵出戰，結果大敗而歸。戰勝後的蕭銑部眾沉浸在勝利的喜悦中，一路上只顧着搶奪戰利品，軍容混亂，使得行動被輜重拖累。這時，李靖卻出兵襲擊，敵軍幾乎提不起反抗的心思，一路潰逃。
最後，李靖攻陷叛軍水城，繳獲了大量戰艦。
李孝恭等人前來祝賀，李靖卻建議將繳獲來的戰艦全部放入江中。眾人不解，李靖解釋説：“現在，我軍深入敵穴，腹背受敵，即使帶着這麼多的戰艦也很難發揮作用。如果將戰艦都放到江中，敵人看到了便會以為江陵已經被擊破，則會對我軍心生忌憚，不敢輕易前進。”
後來，果然如李靖所料，前來援救的援軍看到江中的戰艦之後，紛紛不敢前往。最終，蕭銑無奈只能打開城門投降，從此，南方州縣紛紛歸附唐朝。
武德六年，輔公祐發動叛亂稱帝，高祖便任命李孝恭、李靖分別為正、副元帥，帶着七總管兵力前往鎮壓。唐軍兵臨城下後，輔公祐的部將赴當塗，馮惠亮、陳當世等人堅守不出。李孝恭便派兵斷絕敵軍糧道，馮惠亮等人迫於軍中缺糧，只能來襲擊李孝恭軍營，但是，李孝恭卻堅壁不動。
雙方一直僵持到了第二年，李孝恭集合諸將討論應敵對策，諸位將領皆認為敵軍手握強兵又城柵堅固，強攻不是上策，主張襲擊敵軍首都丹陽，只要攻陷丹陽，敵軍便會不攻自破。李孝恭本人也傾向於這種方案，但是，李靖卻不同意，他認為：攻陷丹陽相對於攻陷馮惠亮等人的城池只會更難。
如今，唐軍率領勁勇之兵尚且不能攻破，如果到了丹陽更加難以立功。到時候，前方有丹陽守軍，後方有馮惠亮等人，在腹背受敵之下，即使想要安全撤回都很難辦到。而且，馮惠亮等人都是身經百戰的老兵，必定不會懼怕在野地作戰，如果我軍能夠誘敵深入，突襲之下必定能夠重創敵軍。
李孝恭聽從了李靖的計策，將一些弱兵派去馮惠亮等人面前挑釁，馮惠亮出營後發現唐軍勢弱，便以為有可趁之機，於是，帶兵追趕。最終，卻被埋伏的唐軍精兵襲擊，一路追殺，所有營寨盡數被摧毀，使得馮惠亮等人只能倉皇逃走。之後，李靖率領隊伍一路前進，直抵丹陽。
輔公祐見到大勢已去，不由得驚恐萬狀，帶領親兵棄城而逃。但是，卻在逃亡途中被抓獲，送到丹陽處死，使得江南叛亂從此平定。
武德八年，突厥可汗頡利率領十萬大軍在西山一帶作亂，高祖派遣幾支唐軍前往禦敵，但是，大部分軍隊都被突厥軍隊擊敗，有的甚至全軍覆沒，唯有李靖帶領的一萬江淮部隊沒受損失。
到了貞觀三年，唐太宗任命已經是兵部尚書的李靖為定襄道行軍總管，李世勣、薛萬徹、柴紹等人為行軍總管，發十萬多兵力，分四路前往平亂。
李靖認為兵貴神速，便率領三千驍騎兵前往襲擊頡利可汗的牙帳。頡利驚慌不已，看到李靖的軍隊便以為身後帶着唐朝傾國之兵，於是，倉皇逃遁到鐵山。同一時間，唐軍其它兵力也取得了輝煌的勝利。
頡利畏懼於唐朝勢力，於是，派遣使者入唐謝罪，舉國向唐朝稱臣，自己也搬遷到唐朝首都長安居住。同年二月，唐太宗派遣唐儉等人赴往突厥宣慰，由李靖帶兵迎接頡利。李靖等人私下商議，認為頡利雖然戰敗，但是，突厥部隊勢力卻仍然不可小覷，將來如果他們恢復勢力，必定又會進攻中原。
如今，敵軍接受唐朝接納，必定會放鬆警惕，如果派遣精騎一萬，帶着足夠吃二十日的乾糧前往襲擊，一定能夠重創突厥勢力。李靖將這個決定告訴將軍張公謹，但是，卻遭到了嚴詞拒絕。張公瑾認為：如今唐朝已經允許突厥投降，就連敵人的使者還在長安沒有離開，如果現在發兵攻打在道義上説不過去。
李靖一直堅持，最終，張公瑾拗不過他。
頡利見到唐朝使者來請自己的時候，心裏感到十分踏實。但是，李靖、李世勣等人卻連夜進軍，在陰山一帶俘獲了千餘帳突厥士兵。緊接着，李靖又派遣部將蘇定方率領二百騎作為前鋒。當時，霧氣正重，等到唐軍距離鐵山頡利牙帳只有七里的時候，頡利才發覺這次危機。
頡利見到自己大勢已去，於是，乘着千里馬逃跑，使得唐儉部隊趁勢脱身而歸。等到李靖大軍趕到鐵山之後，敵軍已經潰不成軍，最終，突厥被俘獲十餘萬，斬首萬餘。頡利幾次想北渡沙漠，但由於路口已經被唐軍守住，因此，沒能得逞。後來，他又改道吐谷渾，卻被唐西道行軍總管張寶相擒獲。
從此，突厥滅亡，陰山北部大漠納入唐朝版圖。
後來，李靖因為年事已高，加上早年征戰，身體留下了許多隱疾，於是，便告老退休。但是，當立國青海的吐谷渾出現叛亂的時候，唐太宗又希望李靖能夠帶領大軍應敵，李靖知道後，毫不猶豫地請求出徵。於是，太宗任命李靖為大總管，讓他帶兵出擊吐谷渾，最終，李靖果然不負眾望，大勝而歸。
李靖不僅有着豐富的軍事實踐經驗，而且，在軍事理論方面還取得了卓越的成就。
根據史料記載，李靖一生著有多部兵法，其中包括《韜鈐總要》三卷，《韜鈐秘術》一卷，《李靖六軍鏡》一卷，《衞國公手記》一卷和《李靖兵鈐新書》一卷。但是，這些兵法卻大都失傳，流傳至今的只有《通典·兵典》中保存的部分《李靖兵法》。
李靖的軍事成就，在其他唐代將領中顯得很突出，唐高祖多次誇獎他是蕭銑、輔公祐等叛軍的治病膏肓，即使是古代名將韓信、白起、衞青、霍去病等人也不能比及。
唐太宗也常常讚美李靖，對李靖給予了很高的評價。當李靖年老不能征戰的時候，唐太宗評價李世勣、李道宗、薛萬徹三人，認為李道宗為人謹慎，作戰不會大勝也不會大敗，其他兩人若非大勝便是大敗，但説起來，卻都比不上李靖。
李靖死後，唐太宗將他和他的夫人合葬在一起，將他們的陵墓設在自己的陵墓旁邊，還按照西漢名將霍去病、衞青的舊例，在墳墓前修築關闕，修築成吐谷渾積石山和突厥鐵山的形狀，以示對李靖卓越功績的表彰。
細數唐朝名將，其實，並不在少數，但是，他們有的卻着力於政治並非軍事，有的出身藩族，不能為漢人侍奉。況且，相對於李靖而言，他們既不像李靖一樣擁有水、步、騎三兵作戰的全面經歷，又沒有軍事理論的著作傳世，論影響力更是遠遠不能及。
如此一來，民間百姓把李靖附會為托塔天王，應該是再自然不過的事情了。
參考資料：
【《舊唐書 卷六十七 列傳第十七》、《李衞公兵法》、《資治通鑑·唐紀》、《新唐書·太宗本紀》】
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