然而，由於軍隊準備不足，加之朱祁鎮根本不懂軍事，軍隊指揮混亂。在土木堡地區（今張家口懷來縣），整整二十多萬明軍精鋭，被不足三萬的瓦剌軍隊盡數殲滅。
這場鬧劇，就是歷史上著名的土木堡事變。
土木堡事變，是明朝歷史上一個重要的轉折點。在土木堡事變之前，明朝正處於最強大的一個階段，歷經永樂盛世和仁宣盛世，不管是軍事力量，還是國力民生，都達到了一個巔峯。
但是，土木堡一役，卻將整個明朝的精鋭軍隊損失殆盡。明朝自此由盛轉衰，開始由戰略進攻改為防守。後世之人，除了哀嘆朱祁鎮的無能和昏庸之外，更遺憾的，是這支當時跟隨朱祁鎮出征的大軍，被盡數全殲。
因為，這支軍隊，是當時世界上最強大的一支軍隊。
沒有之一。
朱祁鎮當時帶去土木堡的這支大軍，在歷史上，被稱作京城三大營。
這支軍隊，是當時整個明王朝最強大的一支軍隊，同時也是當時世界上最強大的軍隊。明朝自開國起，歷經五位皇帝，才好不容易攢下這筆厚實家底。
京城三大營，因為是部署在京城附近的軍事力量而得名，分為五軍營、三千營和神機營。
五軍營，分為中軍、左哨軍、左掖軍、右掖軍、右哨軍，是一支騎步混合的軍隊，人數在三大營當中最後，同時也是戰爭中擔任攻擊任務的主要力量。
明太祖朱元璋開國之後，設立五軍都督府，分別相互鉗制，以防下屬將軍權柄過大。後來等到朱元璋老了以後，開始實行強幹弱枝的政策。從地方上抽調出最精鋭的部隊，駐紮在京城附近，拱衞京師，這就是五軍營的最初來歷。
五軍營初建時，共分四十八衞，每一衞滿編5600人。正是靠着這支精鋭，朱元璋麾下的幾位名將，如徐達、常遇春、傅友德、藍玉之流，才能北伐成功，將強大的北元王朝打回漠北。而朱棣遷都之後，又在原本四十八衞的基礎上，增設至七十二衞。
我們其實可以這樣類比：在明朝初年，五軍營就好比是今天的王牌軍，而其他地方部隊，則相當於民兵或者雜牌軍。
相比人數最多的五軍營，三千營則人數相對較少。三千營成立於永樂年間，來歷同樣不容小覷。
當年朱棣決定起兵靖難，手上的軍隊其實並不多。之所以後來能夠打贏，很大一部分原因，就是朱棣從寧王手裏，搶到了強大的朵顏三衞的控制權。
朵顏三衞是當時明朝打平漠北後，一些降服的蒙古部落。這些蒙古部落，人數雖然較少，但騎兵卻很厲害。在當時的整個明軍戰鬥系統當中，絕對是戰力最生猛的一支騎軍。
正是因為掌握了這支強大的騎兵，朱棣才能在靖難之役當中勝出，坐上皇帝的寶座。
靖難之役結束後，這些從朵顏三衞借來的騎兵，朱棣直接就地改編。因為最初是三千人，所以才叫三千衞。到了土木堡事變前，雖然已經過了近三十年，這支三千衞的人數，也發生了較大變化，擴充了不少，而且人員也不再是純粹的蒙古人。
但這支軍隊，卻仍是一支純騎兵部隊！
從史料上的一些記載來看，三千營的規模，大約有六千到七千人左右。在人數上雖然遠不及五軍營，但一支純騎兵部隊的戰力，仍是極其駭人。
當年的成吉思汗，僅僅派出了兩萬這樣的騎兵，就直接打穿了歐亞大陸，橫掃天下。
至於神機營，人數則更加稀少。關於神機營的人數問題，史料上可供參考的東西並不多，估計最多也不到五千人。
但是，這支不到五千人的神機營，單以戰力而論，卻可能比那支三千營更加恐怖。
因為這支軍隊，是玩火器的！
三大營如果建制完整的話，至少要在四十萬人以上。不過，古代的軍隊，大都有吃空額的惡習。土木堡一戰，明軍號稱是四十萬大軍。但實際上真正去的，應該只有二十萬左右。
二十萬軍隊，這也足夠恐怖了。
就當時的世界局勢而言，整個東亞地區，正處於大明威震四方的時代。而在歐洲和中亞，奧斯曼土耳其帝國正在快速崛起，四年之後攻陷了君士坦丁堡。而西歐的國家，則因為中亞國家的崛起，古老絲綢之路被斷絕，開始把目光放到了海洋，繼而開始了大航海時代。
沒錯！從時間上來看，土木堡事變，和世界歷史上著名的君士坦丁堡陷落，是同時代的事情，兩者僅差了四年。
當時的世界上，土耳其帝國的陸軍，大概是最強的一個了。但如果把奧斯曼土耳其的大軍，和明朝的京城三大營做比較的話，恐怕仍是會以明朝的勝利而告終。
當然，這種比較的前提，是明朝方面的指揮者，至少要能夠做到正常指揮這些軍隊的水平，而不是像朱祁鎮那樣，腦袋一熱就把軍隊帶出關外送菜。
之所以會這樣，是因為神機營的存在。
單就五軍營和三千營來説，雖然是中國古代史上，少有的強大軍隊。但如果和歷史上其他時期對比的話，比如漢武帝時候的軍隊，或者唐太宗時期的軍隊，大概也就是不分伯仲。
和同時代的奧斯曼土耳其的大軍相比，雙方估計也在五五之間。
可要是加上神機營的存在，那就完全不同了。
因為這支神機營，是世界歷史上，第一支純火器軍隊！
和很多現代人的概念不同，明朝時候的神機營，雖然已經是近六百年以前的事情了，但在火器使用方面，卻已經非常近似於現代了。
明朝的火器軍隊應用，最早是被明初的名將沐英創造出來的。當時沐英率軍遠征雲南，為了對付大象，創造出了這種應用火器的獨特戰法。當時明軍使用的火銃，已經非常類似後來的西方出現的非自動式步槍。
按照沐英所創戰法：火銃兵列隊為三行，發現敵騎兵前進後，第一行首先發射火銃，然後第二行、第三行繼續發射，在二三行發射時，第一列就可以從容裝好子彈，形成完備而持續的強大火力。
這種戰法，完全可以剋制強大的騎兵部隊。別説騎兵，就算大象兵，一樣只有送死的份。
而在兩百多年之後，法國有個個子不高的男人，同樣發現了這種三段式射擊的威力。依靠這種戰法，這個男人幾乎打下了半個歐洲大陸！
這個男人，名字叫拿破崙。
客觀來説，京城三大營的神機營，在火器的應用上，或許會輸給兩百年後的拿破崙。但是在當時的時代而言，絕對是全世界獨一份的火器軍隊。而且神機營裏，不但有火銃，甚至還有火炮！依仗強大的火力配合，古代歷史上橫行無忌的騎兵部隊，終於遇到了剋星。在成建制的火器軍隊面前，騎兵只有送死的份！
如此強大的軍隊，在當時的世界上，絕對是獨一份的。
擁有強大的步兵和騎軍，甚至還有世界上第一支專門的火器部隊，這樣的軍隊，如果是在一位雄才大略的帥才的指揮下，打下整個亞洲，都未必不可能。
但是，土木堡一役當中，為什麼整整二十多萬強大的京城三大營，會被僅僅不足三萬的瓦剌人，給打的全軍覆沒呢？
這個責任，就全都要歸咎於當時的指揮者身上了。
作為這次軍事行動的最高指揮官，當時的明英宗朱祁鎮，其實根本不懂打仗！之所以想玩這麼一出御駕親征，也是崇尚先輩們的戰績，想要建立自己的功業。再加上手底下太監的蠱惑，腦袋一熱，就帶着軍隊出來了。
但朱祁鎮不知道，打仗和遊戲是兩回事。
因為不懂軍事，僅僅準備了不到十天，朱祁鎮便帶着大軍出動。輜重糧草，根本就嚴重不足。就連神機營所需的火藥，都沒有配齊。
而在和瓦剌戰鬥的時候，更是滑天下之大稽。整個明軍，竟然交由太監王振統領。所有統軍的將領，都要向王振請教接下來如何打仗。而王振本人，同樣對行軍打仗一竅不通。所以，在聽説瓦剌人北逃，明知瓦剌是在誘敵深入，王振仍然讓大軍繼續北進。可等到接觸戰之後，明軍因為準備不足，稍有失敗，王振又馬上命令大軍後撤。
這種朝令夕改的決策，導致整個明軍開始混亂起來。
更可笑的是，在撤回居庸關的路上，王振為了自己，希望自己能夠帶着大軍回一趟家鄉，在家鄉父老面前耀武揚威，擅自更改行軍路線。到了他的家鄉蔚州後，又因為害怕大軍踩壞他的田地，又屢次下令更改行軍路線。
正是這樣的愚蠢指揮，讓明軍上下徹底混亂不堪。等到大軍撤到宣府後，當年橫行天下的三千營騎兵，已經近乎被瓦剌人絞殺殆盡！
如果只是這樣，明軍或許還只是慘敗，而不是全軍覆沒。
等到明軍再次後撤，撤退到土木堡地域的時候，王振下令大軍在土木堡地區戍防。而土木堡地區地勢較高，根本沒有水源。明軍在渴了兩天之後，瓦剌人假稱要議和，放明軍去水源處飲水。等到明軍徹底潰不成軍的時候，瓦剌人忽然殺出，對明軍進行屠殺。
這場屠殺，將昔日天下無敵的京城三大營，徹底絞殺殆盡。就連朱祁鎮本人，也成了瓦剌人的俘虜。而那些跟隨朱祁鎮出征的大臣，絕大多數也都是死於亂軍之中。
一年之後，雖然朱祁鎮被瓦剌人放回北京，而且八年之後，又再次登上皇位，成為中國歷史上，唯一一個以皇帝身份被俘虜後，還能再重新登上帝位的皇帝。
但是，在土木堡事變中，戰死的那幾十萬冤魂，卻不知找誰哭訴了。
更重要的是，京城三大營的覆滅，導致明朝的軍事力量出現了斷層。自此之後，一直到明朝滅亡，都再未出現成建制的火器軍隊。而等到清軍入關後，同樣對火器力量不夠重視，這才導致近代歷史上，中國軍隊被列強壓着打的局面。
而作為這場浩劫的主要責任人，朱祁鎮也確實應該被後人唾罵！如果不是因為朱祁鎮的無能，導致三大營全軍覆沒。或許未來的日子裏，中國軍隊在火器的使用上，也會越加強大。後來歷史上中國的衰弱，也就不會出現了。