左良玉是明末時期一位備受爭議的人物。他行伍出身，早年在遼東與清軍作戰，後又調入關內鎮壓農民起義軍。經過十幾年時間的摸爬滾打，左良玉從一個名不見經傳的小軍官，一路升遷至寧南伯、平賊將軍。不過，隨着地位的攀升，左良玉開始變得愈發驕橫自恣，經常對朝廷下達的軍事指令陽奉陰違，消極怠工。
崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成率起義軍攻破北京，崇禎皇帝在紫禁城北面的煤山自縊殉國，明朝滅亡。消息傳到南方後，人心惶惶。同年五月，明朝遺臣在南京擁立萬曆皇帝之孫、福王朱由崧為帝，改元“弘光”，是為弘光皇帝。歷史上將這個明朝滅亡後延續下來的政權稱之為南明。
當時，左良玉鎮守武昌一帶，號稱擁兵八十萬之眾，是南明最大的軍閥。當福王登基的消息傳至武昌後，左良玉手下一些將領建議引兵東下，逼迫福王退位，改立對己方更有利的潞王或桂王為帝，左良玉考慮到此舉將引發大動亂，所以堅決不允許。副將馬士秀架起大炮對準長江航線當眾説道：“哪個不聽左公命令妄言東下者，吾擊之！”眾將這才不敢起鬨了。從這裏可以看出，左良玉雖然擁兵自重，有時候甚至表現的驕橫跋扈，但在國家命懸一線之際，還是有基本的大局觀的。
弘光皇帝登基後，自然不敢輕視左良玉這位悍將。為了籠絡人心，弘光皇帝立即傳旨晉升左良玉為寧南侯，加太子太傅銜，並蔭封他一個兒子為錦衣衞正千户。自此，南明朝廷的開局總算是穩定了下來。
然而僅僅過去了不到一年時間，左良玉在身患重病的情況下，卻突然宣佈以“清君側”為名號，率領全軍沿長江東下，直逼南京。大多數人將左良玉的這一舉動視為造反，可是問題就出在這裏。大半年前，左良玉健康狀況良好的時候，堅決制止了部下提出的引兵東下主張。如今他時日無多，為什麼反而要去“清君側”呢？此外，左良玉雖手握重兵，但在當時的情況下，即便他能成功入主南京，想要號令天下也是一件不可能完成的任務，他為什麼要冒天下之大不韙呢？
眾所周知，凡事只要表現得很異常，那往往總會有特殊原因。左良玉引兵東下的真實目的究竟是什麼呢？
其實，左良玉之所以要在自己病危之際，還要去幹這麼一件招致全天下罵名的事情，也是受當時的形勢所迫。李自成的軍隊與清軍在北方經過一系列大戰後，逐漸落敗，並退往南方。起義軍由襄陽、承天向漢川、沔陽推進，很快就臨近了左良玉所在的武昌。左良玉雖然號稱有八十萬雄兵，但其實都是些由兵痞組成的雜牌軍。這些人在欺壓老百姓的時候聲色俱厲，但在戰場上面對真正軍隊的時候，往往就畏敵如虎，裹足不前。而且這八十萬的人數本身就摻足了水份。
左良玉深知自己的這些雜牌軍難堪大任，很難與身經百戰的起義軍相匹敵。如果他要堅守武昌，那最好的結果也只能是與起義軍鬥得兩敗俱傷。而他之所以能取得現在的名望、地位，依靠的就是手中有人有槍。一旦把這些老本拼光，那他就什麼都不是了。雖然他心中還有那麼一點點“天下安危，匹夫有責”的情懷，但如果涉及到自身利益，那也就顧不得那麼多了。
另一方面，在南京朝廷中，馬士英、阮大鋮等人把持了朝政，並瘋狂迫害東林黨人。左良玉早年受東林黨人提攜才有瞭如今的地位，因此他又正好可以投桃報李。於是，左良玉偽稱奉崇禎帝太子密諭，前往南京討伐奸臣馬士英。臨行前，他下令將武昌城劫掠一空，聲稱“不留一物與賊”。
1645年四月初，左良玉在行軍至九江時病發身亡，其子左夢庚接過帥印統領全軍。不久，清軍南下，左夢庚率軍投降。
參考文獻：《南明史》