眾所周知，在近現代的歷屆奧運會之中，中國可以説是游泳項目的大國，我國的游泳健將們也多次在奧運會賽場上為國爭光。説起“游泳”，它可是一項十分重要的求生技能，即使在現代也大有用處，而在古代，勞動生產力尚不發達的時候，游泳更是一項重要的生存技能，尤其對於靠近河、湖、海等地的古代勞動人們來説，這可以説是他們從大自然獲取生存物資的唯一手段了。那麼除了獲取食物，游泳在古代還有什麼妙用呢？
這就要中國注重實用的游泳發展歷史説起了。實際上，中國是世界歷史上最早開展游泳活動的國家之一，早在西周時期成書的《詩經》之中就有“就其淺矣，泳之遊之”地記錄，可見早在西周時期，游泳就成為了一項人們喜聞樂見的集體活動了。不過在“實用主義”的古代來説，人們選擇游泳並不是為了強身健體，陶冶情操，更多的情況下是為了古代戰爭的需要。因此《太公六韜》的作者假借姜子牙（本書成於戰國時期，姜子牙之名應為假借）的口吻感嘆説：“要説這天下最有用的奇技淫巧，莫過於通過游泳探索深不可測的江河湖海了。”
到了春秋戰國時期，南方國家對於水軍的訓練也重視了起來。要知道，長期在海面上交戰，稍有不慎就會落水，因此“旱鴨子”自然是沒有資格進入水軍的。在當時，齊國、楚國、吳國、越國都有着一支相當規模的水軍，並且互相之間經常爆發戰爭。公元前485年，吳國率領水軍北上準備攻打齊國的港口，結果被以逸待勞的齊國水軍打得落花流水，狼狽逃竄。由此可見，在當時學會游泳也是有機會報效國家的。
除了大型戰船之外，當時的越國甚至還特地組織了一支精通游泳的軍隊，專門去其他國家的水軍之中搞破壞，比如《太公六韜》之中記載，越國當時將水性很好的人專門放置在水軍船隊的中央，在開戰的時候跳入水中伺機破壞敵人的船隻。由於越國士兵精通水性，齊國軍隊和越國交手的時候吃盡了苦頭，這讓當時的齊國宰相管仲十分頭疼。
後來，管仲終於想到了一個辦法，什麼辦法呢？那就是“重賞之下必有勇夫”。他事先命令士兵在臨淄以北挖出一個大坑，將大坑之中注滿水。然後頒佈懸賞令，誰要是游泳技術能夠達到和越國士兵一樣的水平，就賞賜十兩黃金。這個辦法果然奏效，在賞金的誘惑之下，齊國士兵的游泳水平突飛猛進。後來，齊國軍隊北上時，越國水軍想要趁虛而入，從背後偷襲齊國，結果管仲率領5萬熟悉水性的齊國士兵將越國軍隊狠狠教訓了一頓。
到了秦漢時期，即使在大一統王朝之下，國家也沒有放鬆對於游泳這項基礎技能的訓練。為了彰顯水軍的重要地位，早在漢武帝時期，在軍隊官職之中就有了“伏波將軍”這一職務，東漢光武帝時期又增設了“長水校尉”職務。當然了，當上將軍可不僅僅要游泳遊得好，還要熟讀兵法並且有豐富的實戰經驗，還要精通風水堪輿之術，因為水軍受水面和風力的影響很大，曹操的水軍就是被諸葛亮的東風所影響，最後被黃蓋一把火燒得乾乾淨淨。
盛唐時期，唐朝對於游泳健兒自然也不會虧待，甚至將他們分散編入了陸軍之中，以備不時之需。“安史之亂”前後，唐軍行軍打仗的時候常常需要越過河流，在河面上架設浮橋，此時這些“專業人士”就發揮了巨大作用：為了架設橋樑，軍隊首先就要派出這些弄潮健兒扛着繩子在湍急的河流之中劈波斬浪，前往對岸的大樹上拉好繩子，首先固定浮橋的兩端。隨後，使用充氣的羊皮筏充當浮橋的墊板，這樣唐軍的大隊人馬才能夠順利跨越河流。
發展到兩宋，由於不管是汴京還是臨安城都十分靠近水面，並且需要通過河運或者海運抵抗來自北方的入侵者，因此為了在河邊攔住這些侵略者的腳步，兩宋水兵們刻苦修煉，練就了一身的本事。為了激勵士兵們學習游泳，北宋負責訓練水軍的士官們經常將沉甸甸的黃金拋入黃河之中，讓數十名水性好的士兵前往黃河底部探索，誰能率先拿到就歸誰；北宋滅亡之後，面對少數民族的威脅，南宋更是注重水軍建設，沿着長江部署了數以十萬的南宋水師。
後來，北方崛起的蒙古鐵騎相繼滅亡金和西夏，但是在南宋的水師面前卻吃了不少虧。公元1272年，襄陽被蒙古軍隊重重包圍，此時的南宋軍隊已經無力支援襄陽城，得知這件事的民軍將領張貴立刻率領3000民兵趕赴襄陽救援南宋著名將領呂文煥。進入襄陽城之後，他發現蒙古軍隊的封鎖十分嚴密，尤其是在水面上，縱橫綿延幾十公里。為了送出情報，他招募了兩位“游泳高手”，即使在水中游上好幾天也不用吃飯，他準備讓這兩個人攜帶蠟書所密封的密信衝破包圍前去送信。
當時，蒙古士兵使用一種名為“撒星樁”的定樁漁網封鎖江面，連魚蝦都不能游過去。兩位士兵來到這個“撒星樁”的面前，費了很大的勁才在水中使用手鋸鋸斷木樁，最終成功逃出生天，將情報及時送到了郢地的水軍手中。
到了明代，由於倭寇的入侵，明朝水軍更是發明了很多稀奇古怪的武器，其中最為著名的莫過於人工佈置的“水雷”了。明朝江南八大才子之一的唐順之，曾經寫過一本名為《武編》的兵書，記載了一種“水底雷”的製作方法：使用一個用油脂和蜜蠟密封過的大木箱，其中裝有一門小型火炮，事先設好機關之後，使用絆索控制好擊發裝置，隨後將其沉入水下。等到倭寇到來的時候，只需事先拉動機關就能夠將他們的船隻一一摧毀。
而要想完成這項艱鉅的工作，尤其是將火炮沉入水底並且擺放到正確位置這樣的操作，就必須調用數百位水性極好的水手標定水下和海面的位置，這樣才能確保戰鬥威力。由此可見，只要學好“游泳”這項基本生活技能，在中國的哪個朝代都會有用武之地。