現在一提到“錦衣衞”三字，很多人腦子裏會立即映出流行影視作品中塑造的錦衣衞官員標準形象：身着飛魚服，腰佩繡春刀，飛檐走壁，武藝高強，從事着保衞皇帝、暗護忠良、刺探倭寇、保國衞民等神聖而又高端大氣上檔次的工作，堪比古代的007。但是，明朝的錦衣衞真的有這麼神奇嗎？
舉傘扇的儀仗兵
錦衣衞的前身是朱元璋在建國之初設立的拱衞司，相當於皇帝的私人衞隊。洪武二年設立親軍都尉府，又以負責皇帝儀仗的儀鑾司隸屬之。洪武十五年罷設親軍都尉府，改成錦衣衞。這樣，錦衣衞既繼承了親軍都尉府的侍衞之責，又從儀鑾司那裏繼承了在朝會大典或皇帝出巡時負責天子儀仗鹵簿的職責。
按照明代兵制，地位最高的是中央級的五軍都督府，有些類似於大軍區；然後是類似於省軍區的都指揮使司（都司）；然後是相當於各地軍分區的衞。明朝一般的衞有5600人，分為前、後、左、中、右五個千户所，每個千户所1120人。再分為十個百户所，每個百户所112人，其中有2名總旗、10名小旗、100名士卒。
明朝錦衣衞排在親軍衞之首。親軍共二十二衞，包括洪武年間朱元璋設立的金吾前衞、金吾後衞、羽林左衞、羽林右衞、府軍衞、錦衣衞等“上十二衞”和永樂年間明成祖增設的金吾左衞（原為燕王府的護衞軍北平左衞）、金吾右衞（北平右衞）、燕山左衞、燕山右衞、濟陽衞、通州衞等十個親軍衞。此外還有騰驤左右衞、武驤左右衞等“御馬四衞”。這些親軍衞不隸屬於五軍都督府，直接聽命於天子，總的來説地位比其餘各衞要高一些。明代守衞皇城和宮城的職責，多用上親軍二十二衞，特別是金吾、羽林等衞。錦衣衞並不負責皇城的外圍警衞，而是在宮內擔任入值宿衞職責，相當於皇帝的貼身護衞。
按照明朝的兵制，衞下面只轄五個千户所，但錦衣衞由於地位特殊，轄有十四個千户所（最多時達十七個），包括錦衣前、錦衣後、錦衣中、錦衣左、錦衣右五個千户所，以及上前、上後、上左、上中、上右、中後、馴象、旗手等千户所。
錦衣衞與其他衞一樣，名義上的最高長官稱為指揮使，是正三品官員，而且可以世襲。明代許多勳臣後代被授予該官職，實際上是不管事的虛銜。由於錦衣衞的特殊性，明代皇帝經常讓都督、都督同知、都指揮使、都指揮僉事等一二品武臣掌領錦衣衞。在《明實錄》中，可以看到諸如“左都督掌錦衣衞陸炳”、“錦衣衞掌衞事都督同知朱寧”、“錦衣衞掌衞事都指揮僉事臣袁彬”之類的稱呼，這些人都是受皇帝信任的心腹密臣。
在錦衣衞指揮使之下，設有指揮同知（從三品）、指揮僉事（正四品）、衞鎮撫（正五品）、正千户（正五品）、副千户（從五品）、百户（正六品）、試百户、鎮撫（正七品）、總旗（正七品）、小旗等官員。但是錦衣衞與其他衞不同的是，在總旗之下還有將軍、校尉、力士三類特殊的人員編制。
錦衣衞的“將軍”並非真正意義上的將軍，而是負責皇帝近身扈從的衞士的榮譽頭銜，最初叫天武將軍，後來改名叫大漢將軍。其滿員編制共有一千五百人，另有千户、百户、總旗等官員七人，統共一千五百零七人，自成一軍，由侯爵、伯爵或駙馬統率。凡遇到朝賀慶典，大漢將軍要戴鳳翅冠，穿鎖子甲，懸金牌，佩繡春刀，值宿於奉天殿（嘉靖時改名皇極殿，今太和殿）殿內御座左右，以及殿門、殿角、殿外丹陛和丹墀。
大漢將軍的工作類似於儀仗兵，是一項非常辛苦的任務，往往要從凌晨三四點鐘一動不動地佇立到中午時分。在殿內侍衞的大漢將軍不得撓癢、打哈欠、咳嗽放屁，身上也不得有臭氣。明熹宗有一次破天荒上朝，看見身邊的大漢將軍站得稀稀拉拉，盔甲破破爛爛，衣服鞋子也是髒兮兮，還罵過相關的領衞勳臣。殿外露天肅立的大漢將軍則要經受風吹日曬、霜凍雨淋，典禮完畢之後還要對身上的金甲進行擦洗保養，然後才能上交到左闕門（午門東南角）南邊三間廊房的“金甲庫”中儲存。
皇帝常朝時，大漢將軍也要在奉天門（皇極門，今太和門）侍衞。在皇帝出巡時，統領大漢將軍的千户官要懸掛“禮”字號金牌，舉着金香爐，作為儀仗前導。大漢將軍從民户中選取，要求軀幹豐偉，身長五尺三寸以上，還要勇武精壯，力勝三百五十斤，身體也不得有惡疾。他們每人每月領取兩石口糧，每年發給紅紵絲（緞）衣、紅紗衣、紅羅衣各一件，每五年揀選一次，可以升任總旗、百户、千户等官職。
校尉最初是儀鑾司儀仗手的專有名稱，後來納入錦衣衞系統，隸屬於錦衣前後左中右五所，每各轄十個司：轎輿司、擎蓋司、扇手司、旌節司、幡幢司、班劍司、斧鉞司、戈戟司、弓矢司、馴馬司，其工作職能從名字就能看出來。負責這些工作的錦衣衞校尉每三天一輪換。
除了皇帝鹵簿外，錦衣衞校尉還要負責皇太子和親王的儀仗。比如在千秋節（皇太子生日）、元旦、冬至等節日時，文華殿內外要用錦衣衞校尉四百一十九，來擎執傘、蓋、扇、戟、麾、氅、斑劍等儀仗。親王離京前往封地時也要先撥給三百名錦衣衞校尉作為隨侍人員，到封地之後再從王府護衞或羣牧所的軍士中選撥出三百名校尉。郡王受封后撥給三十名校尉，公主出府也要撥給錦衣衞校尉三名。校尉一般從民户中僉發，要求身強力壯，沒有犯過錯。校尉死後由兒子或弟侄替補。可以支取祿米，家屬也可免去差役，所以有不少沒有軍籍的民户為了逃避徭役而投充到王府，充當校尉。
力士最初專門指旗手衞舉旗的士兵，後來也隸屬於錦衣衞系統，其地位低於將軍和校尉。萬曆年間曾經規定錦衣衞的千户、百户和將軍，凡侍衞三十年以上者，其兒子可以授錦衣衞總旗的官職，侍衞二十年以上者兒子可當校尉，侍衞二十年以下者的兒子只能當力士。而且都只准廕襲一輩，不準世襲。管理力士的機構是錦衣衞的上前、上後、上左、上中、上右、中後等六個親軍所。
“錦衣”之名反映了錦衣衞服裝上的特殊性。明朝對皇親勳貴百官平民的服色等級有嚴格的限制，不準逾等。明初有不少開國的公爵和侯爵就是因為“服色逾制”、“僭用龍鳳紋”而被賜死的。按照明朝制度，錦衣衞的正三品堂上官可以着大紅紵絲飛魚服、佩繡春刀。所謂“飛魚”其實是尾巴像魚尾的四爪龍，“鬥牛”是直角的四爪龍，“麒麟”是牛蹄龍形的動物（需要注意的是，明朝公侯伯爵和駙馬身穿紅色常服，胸前和背後有麒麟補子，其中的麒麟是通常的獸類形象，而與龍形的“麒麟服”不同）。有四爪而不做其他變形的龍，則被稱為“蟒”。繡有這四種圖案的袍服稱為蟒衣、飛魚服、鬥牛服和麒麟服。它們不在品官的官服制度之內，而是屬於賜服，等級極高，一般只有皇帝賞賜或奏請批准之後才能穿着。
賜服通常採用雲緞、閃緞、雲絹、紗、羅等高級衣料，以大紅為底色（也有青、藍、紫、沉香等顏色），採用織金、妝花等複雜工藝，胸前為龍頭和龍爪，龍身繞過肩膀，龍尾甩到身後。大體來説，蟒衣是等級最高的賜服，之後依次是飛魚服、鬥牛服和麒麟服。值得一提的是，錦衣衞成員也不是全都穿飛魚服，能穿飛魚服的基本上屬於錦衣衞軍官，至於將軍、校尉和力士，則根本穿不到飛魚服。此外飛魚圖案可以用在圓領衫、直身、道袍、貼裏、曳撒等多種服裝上；飛魚圖案可以做成胸背補子，也可能是過肩的“通肩袍”；飛魚可以帶翅膀，也可以不帶翅膀……總的説來就是沒有固定的規則。實際上連明朝人也不容易分清這些區別，雖然明代歷朝皇帝不斷下旨禁止亂穿飛魚、鬥牛服，但皇帝自己也往往胡亂賞賜，導致情況越來越亂。
所謂“繡春刀”如今並沒有確鑿的實物傳世，但許多研究者曾根據明代繪畫，對其進行考證。大多數看法認為繡春刀的樣式和明代常見的腰刀差不多，只是刀身較一般腰刀短小，而且全身有弧度，便於拔出和守刀，繡春刀最大的特點在於刀鞘上面有鞘裙，裙底織有排穗。此外，佩繡春刀並非錦衣衞的專利，留守衞、旗手衞等親軍都可以佩帶，文武大臣扈從皇帝車駕時也會獲賜繡春刀。
皇帝的情報局
錦衣衞是皇帝的貼身衞隊，因此負有保護皇帝之責，由此承擔了秘密調查和刺探情報的工作。錦衣衞設有南北兩個鎮撫司，其首腦稱為“錦衣衞掌鎮撫司事指揮”。南鎮撫司掌握錦衣衞的法紀、軍紀，同時掌管制造兵器的軍匠。錦衣衞北鎮撫司則負責在暗中秘密偵伺文武百官，同時還擔負着監視藩王、反間諜等任務。《明史?職官志》中稱北鎮撫司的任務是“盜賊奸宄，街塗溝洫，密緝而時省之”。
北鎮撫司逮捕人的時候不需要經過外廷三法司（刑部、大理寺、都察院）的法律手續，而是直接逮進臭名昭著的錦衣衞詔獄（也叫錦衣獄）。被捕者一旦走進詔獄大門，十分之九便無生還之理。錦衣衞執行偵察和緝拿等任務的部隊則稱為緹騎，由校尉、力士等低級軍士充任，其人數在洪武朝只有五百人，到正德年間膨脹至六萬餘人。到嘉靖年間，還有外圍線人十五六萬。
有明一代，東廠和錦衣衞的關係是比較密切的，被統稱為“廠衞”。明武宗寵信的江彬曾同時領導廠、衞兩大特務部門。此外東廠的掌刑千户和理刑百户都是從錦衣衞選拔過來的，其下面有掌班、領班、司房四十多人，也是由錦衣衞中挑選的精幹分子組成。這就容易給今天的初學者造成一種誤解，似乎錦衣衞是和東廠一樣的太監機構。其實供職於東廠的錦衣衞成員並不需要閹割，其本人的官職仍是錦衣衞千户或百户，户口也隸屬於錦衣衞軍籍，但是工作關係屬於東廠，在東廠辦事，受東廠提督太監管轄。就好比現代的借調。當差遣的職務結束或者被免去後，仍回錦衣衞擔任原職，今後仍在錦衣衞系統內晉升。
民國時期，特別是四十年代後半期，為了影射國統區的白色恐怖統治，錦衣衞“特務機構”的作用和威力被進步知識分子過分誇大了，其代表作就是丁易的《明代特務政治》一書。實際上明朝治國真正依賴的還是國家的官僚系統，而非廠衞。上有內閣六部，廟堂之事輪不到東廠和錦衣衞説話。廠衞就是在皇帝面前紅得發紫，也拿不上台面，只能作為皇帝的鷹犬爪牙，行事必須依靠皇帝抬舉。
另一方面，錦衣衞最重要的是緝捕、刑獄職責，情報收集只是一些延伸作用。其情報偵緝手段對朝中的重要大臣根本不具備威脅，自嘉靖年間的首輔夏言開始，明代歷屆倒台的首輔沒有一個是被錦衣衞搞掉的，反而主要是靠言官（御史和給事中）與風憲官（都察院、大理寺、按察司）之力。不過，在明代另一項臭名昭著的制度“廷杖”當中，負責拿棍子打大臣屁股的是錦衣衞校尉，監刑的則是司禮監太監。不少忠言直諫、觸犯天顏的大臣在挨廷杖的時候慘死在錦衣衞的棍子下。
在壬辰倭亂期間，錦衣衞還曾經派出名為“夜不收”的間諜，刺探日本軍隊情報。這一點也被如今的文學或影視作品過分誇大、並且進行傳奇性渲染。實際上明代各地邊防守軍中基本上都設有名為“夜不收”的探子，在明朝前期和中期以刺探蒙古方面動靜為主，後期則加強了遼東方面對女真的哨探工作。“夜不收”通常以本地人組成，能操本地語言、熟悉附近環境。總的來説，比起同時期的哈布斯堡帝國和奧斯曼帝國，錦衣衞的對外諜報水平是很低的。
到明朝滅亡時，錦衣衞的情報偵察能力已經弱到了幾近於無的地步。按照《明史?刑法志》和《明季北略》的記載，在崇禎十七年三月，李自成大軍攻佔北京前夕，錦衣衞對於京城“奸細潛入、傭夫販卒為流賊所遣，無一舉發”。甚至到三月十九日崇禎帝自縊、老百姓紛紛避難，錦衣衞仍然在查禁京城淪陷的“謠言”，將“造謠惑眾者”執送金吾所，而此時的北京城已經連坑廁裏都是闖軍了。
勳臣子弟的俱樂部
由於錦衣衞是親軍二十二衞之首，因此明朝功臣和外戚的子弟多賜予錦衣衞指揮使、同知、僉事、千户、百户等世襲錦衣衞官職，以示恩寵。比如明朝開國功臣徐達的後代中，除了嫡長子世襲魏國公、定國公兩支爵位外，其餘諸子多授予錦衣衞世職。明朝時期，南京城南有“四錦衣園”、“六錦衣園”等園林，就是徐氏子弟的私園。
但是需要注意的是，錦衣衞的職位有實任（管事）和掛名（空閒帶俸官）的區別，授予勳臣貴戚子弟的的錦衣衞名分多為掛名的虛職閒差，而非實際職位。其中有些被稱為“散騎舍人”，視八品官，每月支十六石米的俸祿。至於在錦衣衞中擔任實職的勳貴子弟，要定期接受兵部的銓選，如果堪用，則仍擔任舊職，如果不堪用，則免去實職，調為帶俸官。
仔細區分的話，錦衣衞帶俸官還可以分成“皇親帶俸原不管事”、“達官營操不管軍政”等名目。比如明宣宗寵愛朝鮮進貢的美女吳氏，封其為賢妃，吳氏的弟弟吳安被封為錦衣衞帶俸指揮使。吳賢妃生有一子，即景泰帝，吳安被這位皇帝外甥封為伯爵，但是明英宗發動“奪門之變”復辟後，吳安再度被降為錦衣衞帶俸指揮使。
除了勳臣外戚外，明初一些得寵的宦官，其父兄子侄也有被授予錦衣衞官職的，但不能世襲。不過，到明英宗時期，這個傳統也在大太監王振身上破了例，他的侄子王林被封為錦衣衞指揮僉事官，太監高讓、曹吉祥、蔡忠等人的侄子或弟弟也被封為錦衣衞世襲副千户。
順便多説一句，到明武宗正德年間，這一弊政發展到登峯造極的地步，太監的子侄竟然有被封為伯爵的，但在家仍替這些太監執僕隸之役，比如太監馬永成的侄子馬山被封為平涼伯，地位比一品官還要高，卻穿着蟒衣、圍着玉帶，在馬永成的家裏澆花餵馬。太監威風到這種程度，明朝政治之昏聵可見一斑。
明代承襲元朝制度，實行世襲户籍制度，包括民户、軍户、匠户、灶户（熬鹽）、醫户、陰陽户、樂户，以及看陵的陵户、打柴的柴炭户、種茶的茶户、做買賣的鋪户等等。除了皇室子孫、勳臣貴戚，以及職官、縉紳、生員外，所有的人都編為特定的户籍，應當服特定的差役。軍户屬於軍籍，隸屬於兵部掌管，要世代承擔軍役。在永樂年間，編入軍籍的軍户有兩百多萬家，佔全國人口的五分之一。
有明一代，軍户的地位是非常低下的，除了要承擔軍役外，還要屯田種糧，養馬、採草，營造堤壩，轉運漕糧。此外還往往被迫為總兵、指揮、千户、百户等軍官充當私人差役，為其耕種私田，開窯燒磚造瓦，採薪燒炭，修建府第，甚至還要幹割漆採榛、販私鹽、刺繡雕鏤等私活。軍户雖然不是賤民，但往往比賤民還要勞苦。
錦衣衞成員也屬於軍籍，但其中分為兩種情況。一是從正三品指揮使到正七品鎮撫的九等官，多為世襲，可以作威作福；另一方面，由於身份固定、經濟地位相對低下，因此也有不少隸屬於錦衣衞軍籍的子弟通過入仕、聯姻等方式向社會的上層上升。萬曆末年擔任內閣首輔的方從哲就屬於錦衣衞軍籍，其遠祖在永樂時期曾任錦衣衞指揮使。
到明朝末年，隨着社會經濟的發展，軍籍衞所制度幾乎完全崩潰，錦衣衞也不能倖免，與京師三大營一樣存在着“佔役”、“買閒”等嚴重弊病。還有一些心術不軌之徒看中錦衣衞北鎮撫司的特殊地位，拿出二三十兩銀子，向錦衣衞官員購買“堂帖”，證明該人是錦衣衞某所的校尉，此後就可以藉此身份敲詐勒索。
關於錦衣衞，最後還有一點需要澄清。如今網絡上多稱錦衣衞的全稱是“錦衣親軍都指揮使司”，甚至連維基百科也如此稱呼。實際上查明朝會典、實錄等典籍，錦衣衞的正式名稱只有“錦衣衞”三字。雖然明代常以都督、都指揮使等官掌領錦衣衞，但從未授予錦衣衞以都指揮使司（都司）的地位，因此不能把錦衣衞等同於都司。