唐代宗大曆十三年二月十四日，長安城大明宮東內殿誕生了一個嬰兒。這名嬰兒是唐代宗李豫的第一個曾孫，被取名為李淳。27年後，這名嬰兒又改名為純，並登上了帝位，成為了唐朝的第十一個皇帝。
他，就是被稱為一代中興之主的唐憲宗。
唐憲宗像
唐憲宗出生時，大唐王朝已經走過了160個春秋，經歷了高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗、武則天、玄宗、肅宗、代宗等9個帝王的統治。
和許多封建王朝一樣，大唐的統治也隨着時間的推移出現了社會危機。
”春江水暖鴨先知“，西北的吐蕃、北方的回鶻、契丹等少數民族對唐帝國的衰落感觸最深。
為了抵禦他們的入侵，唐王朝在邊疆設立了十個節度使。
他們既佔有土地，又佔有人民；既擁有甲兵，又擅徵賦税，儼然成為了國中之國。
與之形成鮮明對比的是唐朝中央政府掌控的武備力量，他們不僅皆由市井無賴組成，而且還毫無戰鬥力。
如此，隨着節度使力量的不斷增強，他們開始覬覦起了皇帝之位。
最終，震驚一時的安史之亂爆發了。
安史之亂
這場戰亂延續七年之久，當它被撲滅時，唐朝的户口已經損失了四分之三。更為嚴重的是，安史之亂直接導致了長達一百多年的藩鎮割據。
憲宗即位後，很想重拾唐王朝的往昔威望。
所以，對不服從調配的藩鎮，唐憲宗表現地十分強硬。
實際上，在憲宗去世前，他平定藩鎮的目標也的確實現了。
如果問憲宗平藩鎮的轉折點是哪一場戰爭，史書會明白告訴我們：元和九年討平淮西吳元濟之戰。
元和方鎮圖
淮西鎮也稱彰義鎮，早在784年李希烈時代便不服從朝廷管理。
到了814年吳元濟繼任，淮西鎮已經割據了三十餘年，傳了三姓四將。
為了憲宗要平定它？因為它不僅威脅着唐朝的漕運命脈通濟渠，還威脅着東都洛陽的安危。
史料記載，元和九年的唐朝剛經歷討伐西川、鎮海以及成德鎮三場戰爭。所以，對於是否馬上要征討淮西這塊硬骨頭，憲宗並未下定決心。
這時，大臣李吉甫卻堅持認為應該馬上征討。一者，淮西周邊的藩鎮均聽命於朝廷，朝廷可動員足夠的兵力支撐戰爭。二者，新降服的魏博鎮可牽制桀驁不馴的成德軍和平盧軍，免除了唐軍的後顧之憂，
於是，815年正月十七日，唐憲宗正式下達了討伐淮西鎮的詔令。
唐憲宗討伐吳元濟
戰爭剛一開始，吳元濟便感到了極大的壓力。
的確，憑藉吳元濟的三州兵馬，若要擊敗朝廷十六道軍隊確實有相當大的困難。
於是，在頂住了朝廷軍四個多月的攻擊後，吳元濟忙向成德軍王承宗、平盧軍李師道緊急求援。
王承宗和李師道深知唇亡齒寒的道理，在請求朝廷赦免吳元濟未果的情況下，他們竟派人燒燬了朝廷大軍存儲在河陰的糧倉。
史載，“辛亥暮，盜數十人攻河陰轉運院，殺傷十餘人，燒錢帛三十餘萬緡匹、谷三萬餘斛。”
憲宗不為所動，仍然堅持發兵進剿吳元濟。
雖然如此，前線膠着的戰事也讓憲宗坐卧不安。
為了搞清楚朝廷軍隊初期失利的原因，憲宗派出了御史中丞裴度奔赴前線視察。
經過一番調查，裴度認為淮西北部的李光顏部作戰很有成效，但山南東道節度使嚴綬卻非將帥之才。
可是，嚴綬是唐憲宗親自指派的官員，他還想給嚴綬一個機會。
到了10月份，憲宗終於以久戰無功罷免了嚴綬的職務，任命高霞寓接任唐、隨、鄧三州節度使。
高霞寓雖然素稱悍勇，卻不真正熟悉謀略，也不擅長統帥大軍團作戰。
816年6月，高霞寓輕敵冒進，被淮西軍擊敗於鐵城。
此次大敗，史料並未記載唐軍傷亡的具體數字，但從最高統帥高霞寓僅以身免的情況來看，唐軍的損失應該是十分嚴重的，以至於“大敗不可掩”。
好在憲宗不為所動，仍然堅持用兵。
為此，他大膽選拔了默默無聞的李愬為唐、隨、鄧節度使。
作為名將李晟之後，精通兵法的李愬到任後經過仔細研判戰局，很快就制定了奔襲蔡州城的作戰計劃。
唐代名將李愬
當時，淮西北部的李光顏軍是五路大軍中作戰最為積極的，也是牽制吳元濟兵力最多的主將。
就在李愬接任唐、隨、鄧節度使不久，李關顏再次擊敗淮西軍三萬精鋭，並攻佔了淮西的重鎮郾城。
郾城的失守讓身處蔡州的吳元濟大為恐慌，為防止李光顏繼續南下，他唯一能做的就是將蔡州的精鋭部隊悉數派至郾城和蔡州之間的時曲。
但他不清楚李愬的底細，很擔心李愬會趁機偷襲蔡州。
於是，他遂派間諜觀察李愬的治軍能力。
李愬帳下士卒軍紀渙散的情況被淮西人看的清清楚楚，加之李愬剛到達前線便公開宣稱“戰非吾事”，吳元濟“遂不為備”。
不久，吳元濟便將蔡州城周邊的精鋭全數調撥到時曲，專門對付勇冠三軍的李光顏。
吳元濟不知道，這正是李愬想要的結果。
李愬取蔡州
為了防止驚醒吳元濟，李愬在西線只開展一些看似無關痛癢的小戰鬥，目的是找到熟悉蔡州城情況的淮西將領。
817年2月，李愬俘虜淮西猛將丁士良。
通過丁士良，李愬又收降了陳光洽、吳秀琳等熟悉淮西諸城防務的淮西將領。
最後通過吳秀琳，李愬終於找到了能帶領他奔襲蔡州的關鍵人物：淮西智將李祐。
817年5月，李愬正式實行奔襲蔡州的計劃。
李愬雪夜入蔡州
自五月至九月，李愬率領唐軍先後攻擊了蔡州城東北方向的朗山和蔡州城西北方向的吳房。
出乎唐軍意料的是，吳元濟竟然還能派來了軍隊支援。如此，唐軍官兵均感到十分沮喪。孰不知，李愬要的就是吳元濟進一步抽空蔡州城的守備。
到了10月15日深夜，大風雪突然降臨，李愬感到時機來臨，遂率九千精鋭奔襲蔡州。
不出李愬所料，淮西腹地除了少量負責傳遞烽火的戍卒外，其機動兵力早已被吳元濟抽調一空。
經過百餘里的急行軍，李愬率唐軍順利到達蔡州城下。
唐軍攀登蔡州城牆
史料記載，李愬到達蔡州城後，先派人襲擊了蔡州城附近的一個鵝鴨池，藉以掩護士卒爬城的響聲。
此時吳元濟還酣睡夢中，絲毫不知道唐軍已經攻破了城池。
直到雞鳴時分城中火起，吳元濟這才被侍衞叫醒。
可惜為時已晚，除了吳元濟的住宅外，蔡州全城已被唐軍控制。
見大勢已去，吳元濟只能束手就擒。
至此，淮西三州被唐軍徹底平定。
後續：淮西方鎮的平定，極大地震動了其他藩鎮。在朝廷恩威並施的強大攻勢面前，許多方鎮選擇了主動稱臣納貢，如朝廷屢次征討失敗的成德軍王承宗。當然，也有頑抗到底的，如平盧軍李師道。不過，在天下方鎮盡皆降服，看似強大的平盧鎮根本扛不住唐朝的舉國之力。819年，唐朝平定李師道，獲得了形式上的大一統。