發生在公元前119年的漠北之戰，是漢朝與匈奴之間進行的一場關於決定匈奴命運的戰略大決戰，之所以這麼説，是因為戰場是在匈奴的核心區域--漠北，這裏是漢朝和之前所有的中原政權從來沒有到過的地方，而漢朝把漠北作為雙方決戰的預設戰場，説明漢朝憑藉強大的國力，在當時已經具備了長距離遠洋投射作戰能力。
從漠北到長安的直線距離超過了5000裏，在冷兵器時代，如此長遠距離的作戰是非常罕見的，當時唯一具備遠距離運輸的工具就是馬匹，為了漠北決戰的勝利進行，漢朝一共為此準備了14萬匹馬，其中包括戰馬和充當運輸工具的馬，可以説，漢朝為了這一戰，幾乎傾盡了國內所有的馬匹。
在軍隊人數方面，漢朝一共出動了10萬騎兵作為主力部隊，因為在草原上作戰，騎兵是絕對的主力，由衞青和霍去病各率領5萬騎兵，這是漢朝的主力作戰部隊，分為兩支，除此之外，漢朝還有規模龐大的步兵和伙伕等運輸部隊，史記上的記載是數十萬，也許是20萬，也許是30萬，但人數肯定超過了10萬人，這數十萬人主要作用就是為衞青和霍去病10萬主力騎兵運輸糧食、兵器、補給物資等等，同時還要防備匈奴軍隊的突然襲擊。
因此，漢朝為了漠北之戰投入的總馬匹數量是：14萬匹。總軍隊人數是：約30萬人，包括步兵和騎兵。
匈奴一方參戰的軍隊主要是匈奴伊稚斜單于和匈奴左賢王，其中伊稚斜單于的主力軍隊至少是10萬人，匈奴左賢王部也差不多是10萬人，由於匈奴是全民皆兵，因此這20萬人中有着為數不少的匈奴士兵家眷，以及非戰鬥部隊。
原本計劃是由霍去病來對付匈奴伊稚斜單于，因為霍去病敢打敢衝，戰功極大，手下又是精心挑選的精壯士兵，可偏偏陰差陽錯，大將軍衞青率領的主力遇到了匈奴單于主力，雙方激戰，匈奴單于戰敗逃走，衞青部共殲滅敵軍19000多人。
但是，由於衞青部自身傷亡數字較大，甚至超過了匈奴人，所以漠北之戰最後論功行賞時，衞青及其手下並沒有得到封賞，而且衞青手下的李廣和趙食其兩支軍隊因為迷路，沒能和衞青一起攻擊匈奴單于，失去了擴大戰果的機會。
相對於衞青，霍去病這次對付的是匈奴是左賢王，霍去病這一戰戰果非常突出，一共斬殺和俘虜匈奴70443人，霍去病本部損失了一萬多人，相對來説，霍去病此次的漠北之戰在減去自身的損失後，還有巨大的盈利，因此漠北之戰後，霍去病及其手下的將軍、校尉封侯者很多，得到獎賞的手下也很多。
這裏有必要説一下漢朝的軍功爵位制，很多人認為漢朝的軍功制就是斬殺敵人一個首級就能得到封賞，其實不是的，漢朝的軍功制來自秦朝，秦朝的軍功爵位制規定，要想獲得戰功並得到封賞，就得斬殺敵人的首級，但是計算戰功時，要減去自己一方的損失，也就是説，只有自己一方的損失少於敵方的損失，才有戰功計算，否則是沒有的。
打個比方，如果長平之戰秦國損失10萬，趙國損失20萬人，那麼秦國參戰士卒就有10萬首級的軍功可以領賞，反之如果秦國損失30萬人，趙國損失20萬人，那麼秦國的傷亡率超過了趙國，即使秦國在戰爭中打勝了，所有士卒將軍也是沒有任何軍功的，所有的軍功計算都是在減掉自己一方的損失後開始計算的，而且將領與普通士卒計算戰功的方法是不一樣的。
漢承秦制，漢朝的軍功爵位制基本是沿襲了秦國的制度，所以在漠北之戰中，衞青一方沒有任何軍功可以封賞，根本原因就是衞青一方的損失大於匈奴的損失，當時與衞青交戰的匈奴單于一方的損失是19000人，因此衞青一方的損失肯定是超過了2萬人以上，具體是多少，史書也沒有記載，但肯定是超過了19000人，差不多是二三萬人吧。
而霍去病一方損失的士兵有着明確的記載是1萬人，因此整個漠北之戰漢軍所有損失的士兵差不多就是4萬人左右，而匈奴一方的總損失是89443人，差不多就是9萬人，這是雙方人數上的損失，當然了，衞青手下也有可能損失更多的人，但沒有記載，就不知道是多少，但從當時的情況來看，絕對不會超過5萬人，因為衞青的主力是5萬騎兵，然後有10萬左右的步兵，如果損失過大，漢武帝就會追究衞青的責任了。
至於前文説到漢軍總共出動了14萬匹馬，這裏指的只是馬，騎兵需要馬，運輸物資也需要馬，史書明確記載了漢軍損失了11萬多匹馬，但這裏單純是馬，而不是人，馬匹在戰爭中損耗是很多的，騎兵衝鋒時，戰馬的目標過大，很容易被敵人的箭射中，一旦被射中，戰馬輕則受傷，重則喪命，但馬損失了，並不代表騎兵就一定會損失，只能説騎兵有可能損失，有可能不會損失。
再説了，14萬匹馬中有10萬匹是騎兵用來作戰的戰馬，其餘的4萬匹馬是用來運輸物資的馬，而被損失的馬基本上是集中在戰馬上的，當然也有可能包括運輸部隊受到敵人的攻擊和正常的運輸損耗，但這個情況應該不多，所以主要損失的就是戰馬。
如果以數字來看，差不多所有的戰馬都損失殆盡了，那麼騎戰馬的騎兵也不會好到哪裏去，但是史書沒有記載漢軍的具體損失數字，因此很難確定漢軍到底損失了多少軍隊，漠北之戰是漢朝與匈奴之間的戰略大決戰，從這次戰爭的後果來看，匈奴好多年沒有能力再次犯境漢朝，並且整個漠南和漠北都沒有匈奴王庭，幾乎可以肯定匈奴受到毀滅性打擊，而漢軍的損失總人數肯定不會超過匈奴人，另外，還有可能有大量的騎兵在戰爭中受傷，並沒有失去性命，所以也不算損失。