天命十一年（1626年）八月十一日，努爾哈赤在離瀋陽40裏之靉雞堡逝世。次日代善即與阿敏、莽古爾泰等擁立皇太極繼承了汗位。
好多人認為皇太極出生帝王之家，子承父業，嗣位大汗，這應是順理成章的事情，皇太極雖是努爾哈赤的第八子，但是要繼承大位並非易事。努爾哈赤在生前沒有立太子，臨終也沒留下傳位詔書，只是宣佈《汗諭》：實行八和碩貝勒共議制——共同會議推舉新汗和廢黜大汗。他死之後屍骨未寒，汗位之爭勾心鬥角，非常慘烈。當時八貝勒當中以四大貝勒——大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極的權勢最大，地位最高，實力最強，另外還有年幼的多爾袞和多鐸。皇太極在四大貝勒中座次和年齒均列第四，為何能登上大位？因為皇太極在大位爭奪上，未雨綢繆，長期而巧妙的運用了謀略。
四大貝勒當中，實力最強當屬大貝勒代善。代善與其兄褚英為努爾哈赤元妃佟佳氏所生，他很早就隨父東征西討，曾賜號古音巴圖魯，在八旗中領有兩紅旗。且代善性格寬柔，深得眾心，軍功又多。努爾哈赤曾經預示日後由其繼承汗位。説：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養”。大阿哥就是指代善。皇太極雖懷大志、藏玄機、有帝王之材，但同乃兄代善爭奪汗位繼承，各方面均處於不利地位，於是不得不暗設機關，施展謀略。
皇太極用珠寶首飾買通努爾哈赤小福晉德因澤，唆使德因澤訐告大福晉與大貝勒關係曖昧。説大福晉深夜外出宮院，並經常派人籠絡大貝勒，努爾哈赤派人調查屬實，他不願家醜外揚，便藉故責罰大福晉。為了坐實代善罪名，小福晉德因澤又告訴努爾哈赤説，大福晉曾經兩次備佳餚送給大貝勒，大貝勒受而食之，又送給四貝勒，四貝勒受而未食。此計一石二鳥，既使代善聲名狼藉，無緣汗位；又使大福晉遭到責罰，年幼的多爾袞兄弟成驚弓之鳥。
代善失勢後，大福晉阿巴亥就成為皇太極汗位繼承路上最大的威脅。德因澤事件後，大福晉雖然失寵，但是沒有死，不久又受到努爾哈赤的寵愛，且努爾哈赤特別偏愛她所生的三個兒子，阿濟格，多爾袞和多鐸。要削弱多爾袞、多鐸的力量，最好的辦法就是處死大福晉阿巴亥。努爾哈赤死的當晚，皇太極和幾大貝勒便宣稱先汗有遺命讓大福晉殉葬。當時阿濟格22歲、多爾袞15歲、多鐸13歲，在皇太極等四大貝勒威逼下，大福晉阿巴亥自縊而亡。年幼的多爾袞兄弟喪父喪母只差一日，失去同皇太極爭奪汗位的實力。
二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊和兄長因謀反罪被努爾哈赤圈禁至死，阿敏自己也受到牽連。所幸努爾哈赤留他活命，靠着拼死戰場的軍功，領鑲藍旗。自然沒有資格，也沒有條件同其他三大貝勒爭奪汗位。三貝勒莽古爾泰戰功卓著，但性格暴戾。他的生母富察氏袞代，因參與代善圖謀嗣子之位而獲罪。據史料記載，東窗事發後，袞代被逐出宮門，休回孃家，莽古爾泰為討父汗的寵愛，把生母殺死。如此殘暴之人，更沒有資格繼承大統，成成一國之君。
努爾哈赤死後，皇太極同四大貝勒第一時間處死了大福晉阿巴亥，代善已失勢，多爾袞兄弟失母，皇太極成為了最有資格，最有實力繼承大統的人。皇太極當晚便使代善之子嶽託，薩哈廉説服代善：“四大貝勒皇太極，才德冠世，深得先帝之心，眾皆悦服，當速繼大位”。代善本已失去爭嗣資格，遂轉而擁戴皇太極。第二天代善以擁戴皇太極的意見告於諸王貝勒，“眾皆稱善，議遂定”。於是皇太極登上大位。
皇太極從舒爾哈齊爭嗣鬥爭開始，經過長達15年的時間，他用盡心智謀略，終於登上汗位。