殉葬，是我國古代喪葬制度中，一種嚴苛殘酷的政策，是指古代的君王、貴族死後，將自己寵愛的妻妾、服侍自己的奴僕、婢女等人殺死後合葬的行為。
中國古代的殉葬制度在商周時期極為流行，進入漢代之後逐漸消亡，但到了明代，殉葬制度又一次死灰復燃。
從明代的第一位皇帝明太祖朱元璋起，到第五位皇帝明代宗朱祁鈺，這些皇帝在去世之後，都有後宮中的部分嬪妃殉葬，與皇帝共赴黃泉。
而到了明英宗朱祁鎮第二次做皇帝時，這項苛政才被廢除。
那麼，明英宗為什麼要廢除這項明代已經執行了一百多年的制度呢？
歷史上給出了很多種原因：
有人説，是因為他非常寵愛和敬重的錢皇后，沒有生育子女，而他的太子，也就是未來的明憲宗朱見深不是錢皇后所生。他很擔心自己去世以後，錢皇后會像明仁宗的郭貴妃那樣，被太子的母親周貴妃勒令殉葬。
也有人説，是因為朱祁鎮先在“土木之變”中被瓦剌俘虜，然後在回國之後又被自己的弟弟明代宗當囚犯在南宮裏“囚禁”了七年，遍嘗人間冷暖，所以，他比明代很多皇帝更有人情味，更有同情心。
那麼，歷史的真相到底如何呢？
史料記載，雖然明代宗在囚禁明英宗期間，基本上切斷了明英宗和外界大臣、親信的聯繫，不給他半點東山再起的機會。
並且，明英宗在南宮的生活也非常艱苦。有些史料和文學作品是這樣記載的：明英宗在南宮吃不上喝不上，需要皇后帶着妃子們做針線活去換吃的；明代宗下令把南宮的樹砍了，於是這裏冬天冷的要死，夏天熱的要命。
然而，這樣並不妨礙明英宗的戀愛、生子“事業”。
南宮，作為明代四處皇家遊樂園之一，這裏配備有宮女、太監等一系列供應帝后生活起居的人員。明英宗的到來，不得不説讓這些原本會孤獨到老的宮女們看到了希望。
當時的明英宗相當年輕，也就二十三歲左右，正是青春好年華。在漫長的七年歲月裏，一個又一個的女子出現在明英宗的生命裏，並在他復位後，都得到了封號：武昭妃，宮和妃，劉恭妃，李賢妃，趙莊妃，張成妃，餘充妃，陳麗妃，王貞妃，等等。此外，在這裏，明英宗還有三個兒子出生。
在這些南宮出身的妃子裏，明英宗最寵愛的一個姓劉。劉氏的年紀比英宗大數歲，也未生育子女，但她很得明英宗的寵愛，歷載“上鍾情獨至矣”。她被封為了敬妃，成為了明英宗的首席寵妃，什麼錢皇后、周貴妃統統靠邊站。
然而，劉敬妃的運氣比較不好，她剛好死在了明英宗的前面。悲痛欲絕的明英宗一病不起，很快也命赴黃泉。在臨終之前，這位痴情的皇帝下了兩個令人吃驚的命令。
一個，是讓劉敬妃和自己合葬在帝陵裏。
明一代，只有皇后才有資格與皇帝合葬帝陵，普通的妃子，即使明史上強悍如萬貴妃、鄭貴妃，都只能在皇陵的周圍單獨修建陵園。這樣看來，明英宗為了劉敬妃可以説豁出去了，完全不顧祖先宗法，留下了這個“大逆不道”的遺命。
另一個，就是下令廢黜殉葬。
明英宗很瞭解自己的周貴妃，也就是繼位者明憲宗朱見深的母親，未來的太后。如果説，別的女人是醋罈子，那麼周貴妃就是醋缸醋甕。她連錢皇后都忍不了，豈能忍得了他那些南宮出身的妃子們？畢竟這些人陪他度過了七年多艱難的時光，給了他許多的温暖，並且不少人並沒有生兒育女。如果不廢除殉葬制，以周貴妃的脾氣和兒子朱見深的孝心，這些女人們必然在劫難逃。
明英宗去世以後，大臣們反覆商量的結果是：
第一個命令沒法執行，劉敬妃最終也在皇陵區附近單獨修了墓。
第二個命令堅決執行，因為，殉葬這項非人道的苛政早就有無數大臣內心十分反對，現在皇帝遺詔在，可以堅決廢除了。
特別值得一提的是，明英宗是一個姐控，喜歡比自己年齡大的女人，這些他在南宮中寵幸的女子年紀大都比他還大。這一點可以説嚴重影響了他兒子明憲宗，明憲宗和比他大了十七歲的宮女萬貞兒的愛情故事名傳千古，但明英宗和小姐姐們的故事，就不太為人所知。