1936年10月25日至30日，為了執行寧夏戰役計劃，中國工農紅軍第四方面軍總指揮部陸續指揮部隊西渡黃河。四方面軍過河的總兵力，根據陳昌浩1937年9月所寫《關於西路軍失敗的報告》記載，為21200人，其中第5軍2500人，第9軍6500人，第30軍7000人，機關和直屬部隊5000人，騎兵師200人。一週之後，由於各方面情況的變化，原定作戰計劃已經無法執行。
於是，軍委在11月8日的《作戰新計劃》中提出：“徐（向前）、陳（昌浩）所部組成西路軍，以在河西創立根據地，直接打通“遠方”為任務，準備以一年完成之。”11日，軍委下達命令，將四方面軍河西部隊改稱西路軍，成立以陳昌浩為主席的領導機關西路軍軍政委員會。從1936年11月至1937年3月，西路軍在河西走廊同馬家軍進行了4個多月的艱苦奮戰，終因寡不敵眾而歸於失敗。
那麼，在一百多天的征戰歷程中，西路軍有多少人被馬家軍俘虜呢？
押往西寧6200餘人。其中有100餘人在押送途中被殺害，1700餘人在西寧被活埋，以補充團、補充營等名義強制勞動4100餘人，還有以幾十人為單位分別送到工廠、醫院、劇團、樂隊等。
送到張掖後被殺害3267人。據解放後張掖當地調查，馬家軍在張掖殺害西路軍俘虜3267人，其中：活埋2609人，槍殺575人，燒死56人，其他手段殘殺27人。活埋的主要地點有4個：老飛機場、東校場、王母宮、孟家墩。
馬步青的騎5師有3000餘人。其中：騎5師補充旅第3團1000人左右，武威新城補充團400人左右，騎5師童子營400餘人,被俘的女戰士150餘人，押往駐蘭州國民黨軍97師感訓隊數百人，押送西寧馬步芳部重傷員700餘人,分兩次在永登秘密殺害百餘人，被俘幹部30餘人。
再對西路軍指戰員被俘的具體情況進行考察，大致可以分為四個方面:
負傷患病行動不便被俘。由於紅軍在河西走廊的羣眾基礎極為薄弱，當地老百姓對紅軍不瞭解，再加上馬家軍的森嚴統治，傷病員被當地羣眾救助的很少，基本上全部被馬家軍俘虜。比如高台戰鬥，在8倍於己之敵的包圍下，紅5軍軍長董振堂率部堅守12天，終於因為彈盡糧絕宣告失敗，傷病員全部被俘。
又比如古浪戰鬥，擔任西路軍左翼的紅9軍，為了吸引馬家軍主力，在這裏和敵人戰鬥3天之後力不能支，於是在紅30軍的策應下趁夜暗突圍，撤向西邊的永昌。突圍戰鬥的緊急情況下，自然來不及帶走傷病員。山丹戰鬥也是如此，部隊撤離西進時，被迫留下近500名傷病員。
彈盡糧絕被俘。比如1936年12月5日，前進劇團的近百名演職人員(多數為女戰士)，攜帶道具和極少的武器,在紅9軍一個警衞班的護送下,從永昌城東門出發，去東寨慰問剛剛從古浪突圍的紅9軍，途中與馬家軍大批騎兵遭遇,被圍在一個土圍子裏,多人戰死，政委易維均用最後一顆子彈自殺，其餘人員均落入敵手。
分散遊擊和東返陝北時被俘。比如1937年3月17日前後，紅9軍軍長孫玉清帶着十餘名戰士向西突圍,途中與其他戰士走散，到達酒泉南山時，只剩下了他一個人,結果被幾十名搜山的民團發現而被俘虜。紅9軍政治部主任徐太先、宣傳部長方強、總部作戰參謀吳昌熾，則是在右支隊被敵人打散後，分散向東返回陝北,被守在黃河邊的敵人便衣隊抓住。
為掩護主力而被俘。比如西路軍電台的隊長楊俊英及工作人員劉玉庭、曾慶良、黃子坤、馮國壽、陳祖任等,在康隆寺戰鬥後奉命攜帶一部乾電池電台，向敵人側後挺進,有意暴露目標，以吸引敵人,掩護主力西進新疆。5天之後，於1937年3月18日與敵人搜山部隊遭遇被俘。
西路軍的失敗是中國工農紅軍歷史上最為悲壯的一頁，西路軍將士的英勇鬥爭和光輝業績永垂史冊！