海瑞，古怪的模範官僚。海瑞是忠臣，又是孝子。他生活節儉，穿布袍、吃粗糧糙米，讓老僕人種菜自給自足。但自己一生，六個孩子全部夭折，還有一個孩子死於海瑞的手裏。
海瑞的第一任妻子許氏是一個温文爾雅的女子，她賢惠温柔，持家有方，然而卻不受海瑞的母親謝氏所待見。許氏是一個從小就接受傳統思想的人，多年來她委曲求全，忍氣吞聲，還為海瑞生了兩個女兒。但即便如此依然改變不了婆婆的苛待。
在母親的指使下，海瑞休掉了自己的結髮妻子許氏。在許氏被休掉後，為了傳宗接代他又迎來了第二任妻子潘氏，不過這次是在海母的挑選下過門的。潘氏與許氏不同，她不會忍氣吞聲，敢於與海母直面對抗。隨着時間的積累，婆媳矛盾迅速升温，潘氏在嫁入海家一個月後就被趕出了家門。
第三任妻子王氏比較爭氣，她給海家生了兩個兒子。這在海母眼裏，可是一件大事，自然而然王氏也就成了海家的大功臣。在此之後，王氏又接連生了一男一女，一時間海家喜氣連連。但好景不長，海家逐漸破敗，海瑞也因為反抗皇帝而住進了大牢。然而這只是一個悲慘的開始，王氏的兩個兒子相繼夭折。之後，迫於家族的壓力，海瑞又開始納妾，但第一位小妾韓氏只在海家生活了幾天，便選擇上吊自殺。在韓氏自殺後，第三任妻子王氏也突然不幸身亡，對於王氏的突然死亡，引來了外界的些許關注，有的人猜測王氏的莫名身亡，是被海瑞殺死的，也有的人説是海母心狠手辣整死的。
到海瑞晚年，僅有的一房妾邱氏為他生了一個孩子，然而這個孩子在三歲的時候也終究沒有逃脱夭折的命運。海瑞為官清明，但自己一生，六個孩子全部夭折，還有一個孩子死於海瑞的手下。 有一次他五歲的女兒吃糕點，在詢問糕點來自哪裏之後。海瑞勃然大怒，訓斥他的女兒不守規矩，男女授受不親，女孩子怎麼可以接受男僕人的糕點，怒斥女兒聲稱：“只有餓死了，才是他的孩子”。五歲的孩子在被大罵以後，頗受驚嚇，7天裏滴水不進，活活被餓死了。
海瑞為官清正廉明，但他並沒有把應有的寬容，留給他的妻子和孩子，對於年幼的孩子嚴加責罰，甚至致死，殘忍到令人髮指。