公元1643年八月初九，皇太極猝死於盛京（在今瀋陽）清寧宮，年52歲。
皇帝去世從來都是引發政權動盪的一大原因，尤其在儲君未定的情況下，政局混亂的概率將大大增加。但皇太極生前並未指定繼承人，臨終前也沒有留下遺命，清國皇位空懸。
國不可一日無君，皇帝總要有，於是朝堂上各方勢力粉墨登場。
清國的前身是努爾哈赤建立的後金，努爾哈赤在1622年實行八和碩貝勒共治國政的制度，八和碩貝勒即八旗旗主，均為努爾哈赤子侄。
在這種共治體系下，八和碩貝勒均有機會繼承汗位，所以在努爾哈赤去世後，後金內部也經歷了一番明爭暗鬥，最終才選出皇太極出任大汗。
皇太極在任上逐步加強君主集權，稱帝、改國號等等，但並未廢除這種制度。因此皇太極死後，有機會繼承皇位的人有好幾個，其中最有實力的是多爾袞和豪格。剩下如代善等人，雖有機會，但不具備付諸行動的實力，跳出來搶是找死的行為。
爭鬥就這麼在多爾袞和豪格當中展開了。
兩人在朝堂上各有勢力，鑑於當時朝堂的格局，直接以滿八旗的站隊解釋最為清晰。
皇太極在世時，他自己擔任正黃旗、鑲黃旗旗主；禮親王代善及代善之子擔任正紅旗、鑲紅旗旗主；睿親王多爾袞擔任正白旗旗主；多爾袞同母弟豫親王多鐸擔任鑲白旗旗主；肅親王豪格擔任正藍旗旗主；鄭親王濟爾哈朗擔任鑲藍旗旗主。
皇太極去世後，正黃旗和鑲黃旗支持豪格，因為豪格是皇太極長子，時年35歲，飽經戰陣，戰功卓著，聲威很高。而濟爾哈朗是皇太極的堂弟兼親信，鑲藍旗也傾向於豪格。至於正藍旗就更不用説了。
再看多爾袞，他是皇太極十四弟，時年32歲，也是戰功赫赫，富有聲望，手裏的正白旗和弟弟的鑲白旗是明確支持他的。代善父子則表示中立，不過正紅旗和鑲紅旗有部分人站位多爾袞。
從實力上來説，豪格要強一點，但也只是一點，真要打起來，鹿死誰手很難説。當然，一旦開戰，清國的未來基本就完了，所以雙方其實都在極力避免流血衝突，能吵吵就不動刀子，這給順治帝的繼位提供了契機。
八月十四日，清國權貴聚集在崇政殿，推舉皇位繼承人的人選。雙方就誰繼承的問題爭得面紅耳赤，會議陷入僵局。
見此情景，豪格想玩一手以退為進，獨自退場。兩黃旗的大臣於是羣情激動，紛紛大喊，核心要義就是一點——立先帝子。
皇太極共有11子，豪格年紀最長、聲望最高，兩黃旗大臣打的主意是，要立先帝子，必定立豪格。可他們忽略了這個説辭的可操作性，先帝的兒子並不只豪格一個啊。
多爾袞這邊看再爭下去只能幹架了，乾脆另闢蹊徑，多爾袞（一説濟爾哈朗）提出：由皇九子福臨繼承皇位，由多爾袞和濟爾哈朗共同輔政。
這個方案符合雙方大多數人的利益，兩黃旗和鑲藍旗主要爭的就是皇位不要旁落非皇太極世系，豪格不能上位固然可惜，但把皇太極另一個兒子推上去也還行。多爾袞雖然沒能爭到皇位，但他也明白再爭下去代價就太大了，各退一步為妙。代善更是和事佬，舉兩手贊成。
最慘的估計是豪格了，如果他沒退場的話，政治地位肯定能夠高一些，但他退了，最後只能成為皇帝的長兄，一個功勞不小的親王了。
還有一個問題，當時皇太極有8個兒子在世，除去豪格有7個，為什麼是福臨？
其實很簡單，因為福臨是諸子中地位僅次於豪格的，豪格有年齡和戰功加成，福臨有血緣聯姻加成。
皇太極的後宮之中，地位最尊貴的是他稱帝時冊封的一後四妃，即崇德五宮。其中有三位來自同一家族，那就是漠南蒙古的科爾沁部。剩下兩位是蒙古末代大汗林丹汗的遺孀，林丹汗死後被皇太極接收。
滿蒙一體一向是清朝國策，最先投靠的科爾沁部更是親信中的親信，需要極力安撫，所以皇太極的皇后、宸妃和莊妃都來自科爾沁部，有科爾沁部血脈的孩子自然是滿蒙聯姻的紐帶。
皇太極諸子中，只有兩位滿足這個條件，即第八子和第九子，第八子早夭後，第九子福臨成了唯一符合者。
年齡比福臨大的幾位皇子都是庶妃所生，皇太極第五子碩塞剛出生不久，生母葉赫那拉氏就被皇太極賜給大臣為妻了，碩塞的地位也可想而知。
當然，野史還有説法，認為福臨生母莊妃，即後來的孝莊太后，跟多爾袞有一腿，多爾袞故意選的，這就仁者見仁智者見智了。
在各方政治勢力角逐，多爾袞和豪格都被剔除出候選人隊伍，皇子中地位排第二的福臨頂了上來，是為順治帝。