1941年6月23日，納粹德國對蘇聯發動突然襲擊，這就是蓄謀已久的“巴巴羅薩計劃”。
不過，蘇軍並非對戰爭爆發全無準備，當時蘇聯領導層已經意識到德軍會發動侵略，但認為時間不會這樣緊迫。戰爭爆發後的短短几個月內，蘇聯方面幾乎損失了戰前積累的所有坦克。造成如此嚴重的坦克損失，很重要的原因就是三條戰線發動的不成功的反擊作戰。
面對德軍的突然入侵，蘇聯方面試圖立即做出反應，顯示出強硬的姿態。然而真正理智的方式應該是收縮防守，建立有縱深的防線，對德軍進行抵抗，減緩其衝擊速度，並對其造成大量殺傷。
北線的蘇軍部隊本來應該撤至列寧格勒，但這個方案遭到高層的反對。於是他們組織了第一次大型反攻，主力是兩個機械化軍：第3機械化軍團，下轄第2裝甲師，而第5裝甲師已經與兩個德軍坦克師交火，以及第12機械化軍團。
作為當時蘇軍的精鋭部隊，第2裝甲師配備了KV-1重型坦克。德軍將這種坦克稱為“超重型”，因為他們當時主要裝備的是捷克製造的輕型坦克。
然而，第2裝甲師在行軍150千米之後，進入立陶宛小鎮拉塞尼艾。儘管這支部隊擁有250輛坦克，但只有50輛KV-1重型坦克，其餘都是T-26輕型坦克或者BT快速坦克。由於長途行軍，坦克只剩下了不到三分之一的燃料。更嚴重的是，蘇軍坦克嚴重缺乏炮彈，很多坦克經過戰鬥已經沒有炮彈，只能開足馬力用車體衝撞德軍部隊。
蘇軍KV-1重型坦克可以完全抵擋住德軍37mm反坦克炮的火力，可以衝上去將這些反坦克炮碾成廢鐵。但是，沒有彈藥的重型坦克還是像沒牙的老虎，被德軍包圍然後消滅掉。
到了6月24日夜間，蘇軍坦克的燃料已經耗盡，而德軍已經完成對第2裝甲師的合圍，首先被消滅的是師部，這意味着蘇軍陷入羣龍無首的境地。唯一具有威懾力的KV-1重型坦克因為缺乏燃料和機械故障，被蘇軍拋棄或自毀。
相對而言，第12機械化軍團的情況並沒有比第2裝甲師好多少。從技術角度來看，他們裝備的輕型坦克的處境更加惡劣。德軍37mm反坦克炮可以輕鬆地將他們裝備的T-26輕型坦克擊毀。即使在這樣的情況下，第12機械化軍隊被迫不斷向德軍的反坦克防線發起進攻，因此蒙受了巨大的損失。
6月25日晚，第12機械化軍團被德軍擊敗，並開始撤離前線，這場“拉塞尼艾戰役”就此結束。這是德軍第一次與KV-1重型坦克交戰，因此在歷史上留下了獨特的一筆。很多蘇聯歷史學家認為，有理由相信這些KV-1在幾乎沒有炮彈的情況下，與德軍作戰。
通過德軍回憶錄，可以發現在一次戰鬥中，6、7輛蘇聯坦克突破德軍防線，卻因為沒有炮彈無法向德軍開火，只是依靠車體衝撞戰術對德軍的汽車和火炮造成了損失。德軍戰地記錄顯示，在25日晚上，他們擊毀了第2裝甲師的186輛坦克。根據蘇軍記錄表明，拉塞尼艾戰役於6月26日結束。