“西伯利亞”一詞源自蒙古語的Sibi，意為“沉睡的土地”。西伯利亞地域遼闊，但1300多萬平方公里的土地並不是一個自然的地理實體，而是隨着俄國哥薩克的到來，逐漸成為一個地緣政治概念。
長期以來，俄國東擴，侵佔西伯利亞的歷史都被描繪成一部傳奇般的史詩。實際上驅使俄國不斷向東的動力僅僅是為了多收點毛皮。西伯利亞的土著居民中，除了蒙古人建立過統一的政權外，絕大部分還停留在氏族部落的原始狀態，所以俄國的擴張談不上什麼佔領，不過是認領無主之地罷了。
俄國的崛起
在蒙古人來到之前，這個國家從未實現過統一。俄國境內公國林立，雖然以基輔羅斯為首，但彼此沒有從屬關係。反倒是因為蒙古人的侵略，讓莫斯科公國的日漸強盛，最終統一了俄國。
1480年，金帳汗國大汗阿合馬被部下刺殺，莫斯科徹底擺脱了蒙古人的統治。此後幾十年時間中，莫斯科公國陸續擊敗了其他公國，在1517年實現了真正意義上的統一，一躍成為歐洲幅員最遼闊的國家。
金帳汗國瓦解後，分成了三個汗國，即喀山汗國、阿斯特拉罕汗國和克里米亞汗國。1552年到1558年，俄軍在伊凡四世的率領下，先後吞併了這三個汗國。至此，俄國的實力已經變得十分強大，開始覬覦烏拉爾山以東的大片土地。
入侵西伯利亞
當時烏拉爾山以東的地區是斯特羅甘諾夫家族的封地，這個家族與沙皇關係匪淺，花費了大量財力和物力，換來了徵收皮毛税的特權。收皮毛税是個肥差，俄國的皮草在歐洲特別緊俏，尤其是貂皮被稱為“柔軟的鑽石”。
在豐厚的利潤的誘惑下，斯特羅甘諾夫家族把目標瞄準了烏拉爾山以東的茫茫荒原。1582年，一支840人的哥薩克軍隊翻越烏拉爾山，向西伯利亞汗國發起了進攻。西伯利亞汗國原屬金帳汗國，人口只有不到20萬，除了蒙古人和突厥人外，其他民族均還處在原始社會狀態。
儘管西伯利亞汗國作了頑強的抵抗，仍敵不過哥薩克的火槍火炮，首都卡什雷克城迅速淪陷。流亡在外的可汗庫楚姆雖然一直堅持作戰，但始終無法組織起有效的反抗。1598年，庫楚姆汗遇害，俄國在西伯利亞再也沒有敵人了。
在此之前，俄國每年的皮草收入只有一萬五千盧布，而完成對西伯利亞汗國征服之後，收入直接暴增三倍，又進一步驅使俄國不斷向東擴張。由於土著居民發展程度低、人口少，且居住分散，俄國從西伯利亞到北美的太平洋沿岸，僅用了不到一百年的時間，這個擴張的速度可以説是非常驚人的。
隨着領土的擴張，皮草收入一度佔到了俄國財政收入的一半，不過問題也隨之而來。首先，俄國商人的瘋狂掠奪也使得阿拉斯加地區的皮毛資源日益枯竭，不僅沙皇在北美設立的“俄美公司”連年虧損。還引起了英國人的反感。
其次，西伯利亞地廣人稀，交通不便，落後的農奴制使得國內沒有足夠的自由農民可以東遷，導致俄國很難對西伯利亞實行有效的管理，直到西伯利亞鐵路通車後，俄國才算徹底將其納入囊中。