題記：農奴並非奴隸，也不是真正的自由人。領主和農奴的關係沒有那麼簡單，我們普遍認為的“剝削與被剝削”的關係，顯然不夠全面。如果非要定義一下的話，大概可以使用“相互依存”這個詞。
為領主工作的農奴
因為歐洲各地的情況不同，所以不能簡單的定義它。可以這麼説，農奴耕種領地內的土地，然後被迫服勞役及接受領主的特權統治。大多數的農奴，每週都要花3天左右的時間，為領主工作。工作內容非常繁雜，比如帶着自己的牲畜去耕種領主的田地、修理領主的房屋糧倉、協助領主狩獵、為領主送信或搬運貨物……農奴的妻子要去領主家織布染布，或者是到廚房幫忙，而小孩子則安排給領主放牛放羊。
除此之外，農奴還要承擔一些國家税賦，以及給教會的什一税。實際上，農奴還必須定期上交一些農牧產品，比如19世紀40年代的西里西亞，一户相對富有的（擁有17公頃土地）農奴，每年最多要為領主出工144天耕種土地，另外還要幹28天重體力活，3天時間協助領主狩獵，2天時間放牛放羊。除此之外，這户人家還要提供給領主27.5立方米的木柴、大量的紡線、60個雞蛋、6只母雞和一隻鵝……（數據來自《企鵝歐洲史7》）
當然，各地的情況不盡相同。不過大多數的農奴會把一年收入的一半左右上交，留下的只能勉強度日。
領主還有很多特權，比如壟斷領地內的鹽、煙草、烈酒等買賣，農民的糧食只能到領主的磨坊去加工，只有領主才能在領地內打獵或者捕魚……甚至連農民的結婚或者遷徙，都要得到領主的同意才行。
農奴
當然，領主也不能超過國家法律的規定，農奴本質上還是享有一定法律地位的。
在中世紀大多數的時間裏，就算上面所説的種種情況都存在，大多數農奴依然能和領主和平相處下去。實際上，法律和習俗都規定：遇到災荒之年，領主有義務養活農奴；生病、孤老、殘疾等特殊情況，如果沒有家人照料，領主必須負責照顧；農奴為領主耕種的時候，可以得到食物以及牲畜的飼料；農奴有權到領主的牧場內放養牲畜……
所以，領主小心翼翼的維護着和農奴之間脆弱的平衡。一面通過特權和剝削讓農奴供養自己，另一面照顧領地內農奴的生老病死，讓他們擁有最後的保障。這種平衡在數百年的時間內，一直維繫的很好，直到16世紀。
歐洲農奴制的瓦解時間並不統一，比如英國早在15世紀末的土地變革運動中，成功的消滅了農奴制。而俄國的和波蘭的農奴制，則一直延續到19世紀60年代。冰島地區則直到19世紀末，才從法律上廢除農奴制。更為極端的情況是，波斯尼亞的農奴制一直延續到第一次世界大戰時才結束。所以，歐洲農奴制的瓦解延續了數百年的時間，很難一兩句話説清楚。
首先，商品經濟對農村的刺激。
以英國為例，在中世紀晚期，英國優質的羊毛成為整個歐洲最為緊俏的商品。資產階級迅速崛起，把大量的資金投入到養殖業中。中世紀晚期開始，羊毛商人就來到英國各地的農村，大量收購羊毛，輾轉出售獲利。這種情況刺激了很多農民（當然也包括領主）擺脱農耕的束縛，參與到了養殖和貿易當中來。
對於當時的各個階級來説，土地的最大價值不再是出產農作物，而是通過養羊獲得更大的利潤。領主和貴族意識到土地的這種價值之後，紛紛把土地出租、轉讓和交易，賺取了大量的財富。農奴實際上已經脱離了土地，脱離了領主，農奴制就這麼名存實亡，自行瓦解了。也正是紡織業的大發展，悄然改變了英國傳統的階級關係。一些出身不好的商人，也能通過財富獲得很高的社會地位。這一點，英國影視劇《南方與北方》有着最直接的表現。
在漫長的中世紀，領主一般都是住在城堡之中，靠農民的供養生活。所以實際上，領主生活質量的好壞，和領地內農奴的產出能力有直接的關係。而此時的領主，也很少有機會揮霍自己的財富。
但是，當商品經濟迅速發展，繁華的大城市不斷崛起之後，這種平衡被打破了。很多領主為了享受奢華的生活，離開了自己的領地，在大城市安家了。而他的領地，則交給某個管家打理，定期給領主送錢就行了。
有這樣一個19世紀初俄國的例子，很能説明問題。在俄國中部有一處領地，這裏的農奴都隸屬於一位中校軍官。這位軍官作為貴族，擁有1200多公頃的土地、175公頃森林，以及656公頃的牧場。
因為是在俄國中部地區，土地並非很貧瘠，而且交通也稍微好一些，領地的農奴可以賣掉自己的一部分農牧產品，生活還不錯。但是，領主基本上都住在聖彼得堡，在大城市花天酒地，只要管家管理這裏的一切。
當領主長時間離開自己的領地，就很難明白農奴的生活狀況了。這位領主死後，他的女兒女婿繼承家業，開始讓農民預付今後10年的地租——不用説了，是為了自己的奢華生活。除此之外，新領主對待農奴也更加苛刻，無故毆打成為常有的事情。於是，很多受不了的農奴開始逃亡，更激進一些，會選擇暴力抵抗領主的統治。
領主和農奴之間，是相互依存的脆弱關係。但是當領主不顧農奴的生死，毫無顧忌的壓制剝削之後，這種平衡自然被打破，農奴的反抗越來越嚴重，農奴制也就很難存在下去了。
拿破崙戰爭
1826年至1840年期間，俄國各地發生了近2000起農奴起義，有近400起讓政府動用了軍隊鎮壓。此時農奴暴動的增加和實力的增強，源於反拿破崙戰爭。規模龐大的拿破崙戰爭席捲歐洲，讓歐洲各國紛紛採取了全民徵兵制。俄國人雖然在1812年取得了勝利，但是返回家鄉的農奴士兵們，已經敢於使用武力抵抗領主了。
戰爭讓被徵召的農奴有了勇氣，也讓他們有了一定的軍事素養。舉個例子，1831年7月，尼古拉一世頒佈了《組織法》，讓多瑙河流域的幾個公國建立法定的農奴制，這引起了匈牙利和羅馬尼亞農奴的不滿，他們組織了6萬人進行武裝起義，迫使當局派遣哥薩克軍隊前往鎮壓，才避免暴亂蔓延。
除此之外，很多軍官也意識到，如果不廢除農奴制，士兵們很難忠誠於國家。當時的俄軍總司令米哈伊爾·戈爾恰科夫就説過：“當務之急就是解放農奴，因為農奴制集俄國一切邪惡於一身。”當然，這一點各國君主都意識到了，因為戰爭需要巨大的資源，沒有財富根本無力進行持久的戰爭。而農奴制下的農民，身上的負擔過於沉重，根本無力改善耕作方式和工具材料。當大量的農牧產品都被貴族領主獲取之後，國家戰爭就再也無法從農民身上獲取財富了。要想有錢打仗，就必須解放農奴。
天災也是促使農奴制瓦解的一大原因，歐洲1848年革命，讓大多數的國家廢除了農奴制。而1848年革命的原因，除了各階級之間的矛盾之外，另一種重要原因就是1845年至1846年的嚴重自然災害。農奴制是依靠土地來維繫的，一旦自然災害降臨，農奴的生存就會遭遇巨大的危機，這也從客觀上促成了整個歐洲的革命。
克里米亞戰爭
克里米亞戰爭，英法奧等國聯合挑戰俄羅斯帝國，努力遏制其擴張的腳步。最終，俄羅斯帝國慘敗。這次戰爭不僅導致了沙皇俄國內部的革命開始醖釀，同時也改變了歐洲的格局。比如由兩個公國合併而成的羅馬尼亞，就是英國和法國促成的一個足夠“自立”的國家，作為抵擋俄國侵略的緩衝地區。也正是因為如此，英法讓羅馬尼亞及多瑙河各公國的廢除了農奴制。
戰爭導致歐洲各國都無法獨善其身，他們必須通過改革增強國力。革新派和保守派雖然代表着不同階層的利益，但是對於廢除農奴制，卻基本上沒有太大的分歧。實際上，就連保守派政府都明白，必須廢除農奴制，因為農民並不喜歡資產階級。他們依靠土地生存，觀念保守，如果能廢除農奴制，保守派政府必然會獲得大多數農民的支持，這樣更有利於他們打擊資產階級自由派。
在改革面前，無論那一股政治力量得到了廣大農民的支持，都會極大增強自己的力量。也正是如此，歐洲各國在複雜的國際形勢下，紛紛廢除農奴制。所以到了19世紀末，農奴制基本消失了。
農奴制瓦解的複雜性，遠遠不是農奴反抗就能輕鬆解釋的。每一個歷史時期，都有着各種複雜的矛盾，很多原因綜合在一起，才能導致巨大的變革。