總體上説，明朝是個比較保守的王朝，除了朱元璋和朱棣時期外，明朝不僅很少有主動出擊，還經常被外族欺負到頭上，北方的蒙古和東南的倭寇都困擾了明朝很多年。
正統十四年，即1449年，明英宗北伐蒙古的瓦剌部，結果在土木堡中了埋伏，幾十萬明軍覆沒，英宗本人也成了蒙古人的俘虜，這是中國古代史上最恥辱的一次戰敗。
倭寇雖然在明朝初年便已存在，但真正為禍東南還是在1529年廢除寧波市舶司之後，並持續了半個多世紀。直到戚繼光、俞大猷等的崛起，才基本滅息倭寇之害。
土木堡之變和倭寇之亂，兩者發生的時間相差近百年，但他們背後的原因其實是一樣的，就是朱元璋留下來的朝貢祖制。
一、祖制啊祖制
朱元璋農民出身，繼承了中原數千年的天朝大國心態，卻對貿易和海外的世界知之甚少。統一天下後，為了顯示恩加四方、懷柔遠人的大國氣度，朱元璋制訂了厚人薄己的朝貢制度，並經過朱棣的加強後，成為明朝的巨大財政負擔。
簡單地説，藩屬國嚮明朝進貢物品，都會得到數倍的回賜，使者在明朝的差旅費用也全部由朝廷負擔。朱元璋的本意是向藩屬國展示大明的慷慨與恩德，以換取他們的歸心，遠來的都是客。
一開始這套朝貢機制運行得還湊合，朱元璋是馬上打天下的開國皇帝，頗有威嚴，藩屬國不但數量少，進貢的物品也是規規矩矩，不敢亂來。可是隨着鄭和下西洋，明朝的藩屬國漸漸增加到148個，他們的使者只要隔幾年來一次，明朝便不勝其擾，招待費用節節高。
從朱元璋開始，便對藩屬國的進貢次數做出了規定，琉球是每兩年一次，朝鮮每三年一次，以減少他們的騷擾。朱元璋也看出來了，這些藩屬國想多撈點回賜才是真的。
根據明朝史書記載，每次琉球進貢的都是對大明無甚用處的本國土產，明朝不但高價買下這些貢品，還要回賜數十匹上好的絲綢紗絹及高檔瓷器。而琉球使者把回賜賣給其他國家，可得利數十倍，於是琉球幾乎每年都要來上貢兩、三次，遠遠超過了每兩年一次的限制。
朝廷明知他們違反規定，可礙於情面不好處置，琉球使者又表現得極為恭謹，朝廷只好照單全收，回賜照給，讓琉球大大佔了便宜。這就叫死要面子活受罪吧，天朝大國怎麼能斤斤計較這點小利呢。
到了明成祖朱棣這邊，情況有所好轉，因為朱棣膽大心黑，要面子的同時也要實利。而且100來個南洋藩屬國都是他讓鄭和發掘出來的，如果回賜給得太多，他向朝廷也不好交待。於是，朱棣想出個好主意，回賜改為大明寶鈔。
大明寶鈔是明朝發行的紙幣，由於朱家人沒有受到經濟學和貨幣學的洗禮，因此發行得很隨意，貶值自然也很快，民間基本不接收大明寶鈔，只肯用銅錢和銀子。
朱棣當然知道這一點，但這並不妨礙他把大明寶鈔賜給藩屬國。有趣的是，大明寶鈔印刷精美，不僅面值大，紙張的尺寸也很大，有的能達到一尺長，堪比一幅畫作。這種寶鈔最適合的用途是拿回去裱好掛牆上，想在大明買絲綢瓷器，那是一輩子都不可能的。
每次藩屬國使者來朝貢，朱棣便把寶鈔和實物一起回賜給他們，朝廷的記錄也很漂亮，賜錢多少多少文，數字看着挺大，其實是買不到什麼東西的寶鈔。越往後，回賜中寶鈔所佔比例就越大，藩屬國頻繁朝貢的慾望得到了有效的遏制。
可是，朱棣這一招只能他自己用，後來的朱家皇帝不夠厚黑，而且特別講究祖制，跟着祖宗走不會錯，很快把朝貢制度恢復到朱元璋的實物回賜上。藩屬國一看好日子又來了，於是組着團來朝貢，其中最黑……不，最積極的是瓦剌和日本。
二、土木堡之變
瓦剌本是漠西蒙古，太師也先統一漠西蒙古各部，控制大半個草原後，已經變成了中原最大的勁敵。瓦剌又自認為是蒙古帝國的後人，當然不會真心承認是明朝的藩屬國。但明朝對待瓦剌等同於藩屬國，回賜和接待一樣都不少。
瓦剌使者名義上是來進貢，其實就是來做生意的，用劣馬換取中原的茶葉和布匹。既然明朝這麼慷慨大方，願意包銷使團的全部食宿費用，瓦剌的使團隊伍便越來越大。
到明英宗時期，瓦剌的朝貢隊伍從原先的50人發展到數千人，簡直是一支軍隊。他們不但吃明朝的、喝明朝的，還強買強賣，走私草原上急需的鐵器和銅器。
由於也先給了太監王振足夠的賄賂，朝廷對瓦剌使團的非法行為放任不管。侍講學士劉球看出其中的危害，向英宗進言，與瓦剌通商，不僅空耗國力、滋養敵國，西北和華北百姓不勝瓦剌使團的騷擾，這是誤國之舉，應該立刻斷絕。
王振不但沒有聽，反而把劉球下獄並迫害致死。王振還把殺死劉球的消息通知也先，示意瓦剌儘管放心。也先知恩圖報，一邊更多賄賂王振，一邊把朝貢次數從每年兩次增加到每年四次。為了供應這些使團，京城居民每年無償奉獻上萬只牛羊、上萬壇酒等等。
正統十三年，瓦剌又一次派出使團，差不多有3600人，不過，也先似乎忘了一件事——賄賂王振。王振為此大怒，下令嚴查使團成員的資格和貢品質量，一下子削去3000使者，馬匹的收購價減少九成，回賜也降到以前的五分之一。
也先大怒，於次年7月發兵大同府，要為朝貢之事討個説法。王振也硬氣了一回，居然敢不把我放在眼裏，讓你看看我大軍的軍威。在王振的攛掇下，英宗御駕親征，率領大軍準備好好教訓一下不懂禮數的也先。
有很多傳言認為英宗的這支大軍有45萬人，但據專家考證，應該在20—25萬人之間，是明朝集結在京城周圍最精鋭的戰略機動部隊，包括朱棣留下的神機營，世界上最早的專業火器部隊。
接下來的事情大家比較熟悉，王振的一系列胡亂指揮，不僅葬送了20多萬大軍，英國公張輔、兵部户部尚書等數百名文武官員戰死，英宗被俘，史稱“土木堡之變”。朱元璋若地下有知，朝貢貿易被子孫玩得這麼爛，怕是棺材板要壓不住了。
三、爭貢之役
日本也是朝貢最積極的國家之一，但日本跟琉球和瓦剌都有本質的區別，日本政府壓根不承認自己是明朝的藩屬，也不肯朝貢。那麼來朝貢的日本使團又是什麼人？是日本的大名，即諸侯。
從唐朝中期以後，日本便基本斷絕了與中國的官方往來。日本與宋朝主要是經貿關係，不存在所謂的朝貢。明朝建立時，日本處於內亂之中，顧不上與明朝的關係。有些大名眼見向大明朝貢有莫大的好處，便冒充日本官方向明朝稱臣納貢，私下裏大做生意。
明朝不是完全沒有察覺到日本使團的異樣，他們總是攜帶超出規定的貨品，並喜歡私下與中國商人交易，再加上東海沿海已經出現少數倭寇。因此明朝對日本使團大加限制，令其每十年才能來朝貢一次，實質上是對日本人説，沒事不要來。
嘉靖二年六月，即1523年，日本使團來到寧波港，請求向朝廷納貢。奇怪的是，沒過多久又一個日本使團出現了，也請求朝貢。寧波市舶司的官員納悶了，怎麼會有兩個使團呢？
原來，先出現的使團是大內氏，後一個是細川氏，他們是日本最大的兩個大名，都想跟明朝貿易。大內氏手裏有明朝頒發的勘合，即合法朝貢的執照。細川氏因為沒有這玩意兒，便用黃金千兩賄賂了管事太監賴恩。
賴恩拿了好處，就沒再管勘合，讓他們一起進貢。哪料想，這個賴恩不懂事，不但同時請他們兩家赴宴，還把細川氏代表的坐位排到了大內氏前面，拿人的手短，這也好理解，可大內氏不幹了。
大內氏自認為有勘合，沒有取得獨家經營權也就算了，怎麼這個冒牌的細川氏地位比自己還高。日本人跟中國人一樣也有排名文化，更何況大內氏與細川氏在國內本就是對手和仇敵，經常打打殺殺，這口氣實在沒法嚥下去。
大內氏代表宗設謙道再也坐不住，與細川氏代表吵了起來。酒席上礙於賴恩等明朝官員的面子，矛盾沒有徹底激化，可一回到館驛，宗設謙道越想越氣，最後終於忍耐不住爆發了。
別看名字叫謙道，可他一點也不懂謙恭和道義，先率人從倉庫奪回自己的武器，然後殺了細川氏代表，又衝到海邊把細川氏的船和貨物全給燒了。
在大明境內殺人放火這還了得，賴恩命令明軍出動彈壓。沒想到，明軍的戰鬥力着實堪憂，數百明軍不但對付不了數十倭人，反而被殺死千户、百户等數名軍官。
大內氏使團搶回自己的船逃出寧波港，路上遇到風暴，漂至朝鮮海岸。朝鮮官軍發現後，全力圍捕，殺死三十人，活捉二十人，全部交給了明廷。大明朝廷對此事極其憤怒，下令關閉寧波市舶司，禁止日本人再來朝貢，這就是明朝歷史上有名的“爭貢之役”。
從此，明朝和日本的官方貿易渠道斷絕，走私之風大盛。更重要的是，日本人通過宗設謙道等人的經歷發現，明軍的戰鬥力非常孱弱，根本不是日本武士的對手。於是，大批倭寇湧到東南沿海，燒殺搶掠無惡不作。
這些倭寇都是在日本戰敗或失去主人的武士，也被稱做浪人。但他們主要是給真正的海盜充當先鋒，而這些海盜都是中國人，壟斷着東南沿海的走私生意。
正是由於朱元璋的祖制，使明朝歷代皇帝將外貿僅限於朝貢一種方式，既代價甚大，又不允許民間經營，最終卻引發了土木堡之變和倭寇之亂，深刻改變了明朝的走向。
可事實上，整個明朝期間的對外海貿從來沒有停止過，朝廷禁海時，便由海盜串通國內的官商私下進行。直到隆慶開關後，海禁才被廢除，中國海貿得到大發展。據統計，不到百年的時間裏，流入中國的白銀至少在3億兩以上，使明朝完成銀本位的貨幣改革。
而且海禁的放開，使海盜失去了賴以生存的客觀條件，再加上明朝重整軍備，在戚繼光、俞大猷等名將的努力下，這才掃滅為禍百年的倭寇，使東南百姓得以安生。
參考書目：
《明史》
《中國是部金融史》
《中國對外貿易史》