説起鄭成功的勢力，那就不得不提一提他的老爸——鄭芝龍。
鄭芝龍在當時也是響噹噹的人物，他是一個海商兼海上走私集團的頭目，可以説是海上的一位霸主。
17世紀，在明朝的海禁與世界海權勃興的時代的背景下，以民間之力建立水師，並於1633年在泉州金門島的料羅灣海戰中成功擊敗西方海上勢力，奪得海上主導權，一時間可謂是大航海時代東亞海域舉足輕重的人物。
創下產業
鄭芝龍十七歲時，因家庭生計艱難，帶着弟弟到香山澳（現在的澳門）跟着舅父黃程，到過馬尼拉，並學會了盧西塔語和葡萄牙文。
鄭芝龍不僅通曉閩南語，甚至連日語、荷蘭語、西班牙語都十分精通，這和他長期與海上國家打交道密不可分。
在跟着舅舅的時間裏，吃苦耐勞的鄭芝龍深受舅舅的喜愛，舅舅覺得自己的外甥特別能幹，值得重用。
有一次，舅舅讓鄭芝龍跟隨日本華僑李旦（泉州人）的船舶，押送白糖、奇楠、麝香、鹿皮等貨物，遠赴日本。
從香山澳到日本，僑居在長崎，剛剛到那兒人生地不熟的鄭芝龍，開始賣鞋或者給別人縫紉來養活自己。一段時間之後，有轉型作為商人，開始為自己的舅舅賣白糖、奇楠、麝香、鹿皮等物。
鄭芝龍因為一直從事商業活動和對外貿易，成為當時最有勢力的海商李旦部下，幫助李旦做生意，得到李旦的信任，並“以父事之”。
李旦資金雄厚，並且擁有一支船隊，專門從事海外的貿易，是當地華僑的首領。李旦覺得鄭芝龍能幹可靠，收為義子，交給一部分資產和船隻讓他到越南做生意，獲得不小的收入。
數年之後，鄭芝龍成為巨賈，常往來中國、日本之間，居住在日本的華僑。在當地娶了第二位妻子田川氏，也就是鄭成功的母親。
海上霸主
因為沒有妻室子女，李旦死後，把他在台灣的產業和事業都贈給了鄭芝龍。這時候鄭家可以説富可敵國，一躍成為了東南沿海的海上霸主，而且他跟當時的日本關係也很好，他的部下有一部分力量是日本人。
作為海上的霸主凡是想要在東南亞沿海經商的，必須得向鄭家交納一定的保證金。而鄭家作為回饋，就會送給對方一面旗幟，只要船頭懸掛這種旗幟，就能保證他們在東南亞沿海地區暢行無阻，沒有海盜膽敢搶劫他們。
再説起海盜，要想在此處立足，都得依附在鄭家的羽翼之下，因為強大的鄭家早已經不是一般海盜能夠對付的了，在崇禎元年左右，鄭家的船隻已經高達700多艘，手下人馬達3萬餘人，並且鄭家的船隻早已經超越海禁近兩百年的明朝船艦。
歸順明朝
鄭芝龍返回福建的時候，只帶了鄭成功回來，他的其他家人依舊生活在日本。在鄭芝龍投靠明朝之後，也成為了大明朝東南沿海的軍官。只不過，他一邊享受明朝的高官厚祿，一邊仍然沒有放棄自己的商貿帝國，依然牢牢的把控着整個東南亞的海上航運。
鄭芝龍在南明福王政權覆滅之後，擁立了隆武政權，鄭芝龍將鄭成功引薦給隆武帝，蒙隆武帝賜明朝國姓朱，賜名成功，並封忠孝伯，世稱 “鄭賜姓”、“鄭國姓”、“國姓爺”，又因永曆帝賞識，封延平王，又稱“鄭延平”。
鄭芝龍有一個同鄉，在同鄉承諾給予三省王爵的利誘下，鄭芝龍不顧鄭成功、鄭鴻逵等人的反對，決意帶着其他幾位兒子北上向清朝投降。
鄭成功勸阻父親不成，只好帶着部分士兵出走金門。鄭芝龍本以為降清之後不但得保家業，還能加官晉爵；不料清軍徵閩主帥博洛背約，不但將鄭芝龍與諸子一同挾往燕京，更出兵攻打鄭家的故鄉閩南南安。
鄭成功抗清
鄭成功的母親田川氏當時已從日本搬至南安定居，不幸碰上此次劫難，在戰亂中自縊身亡。
鄭成功得知母親死後，更加堅定了抗清的決心，於是率領父親舊部在中國東南沿海抗清，並且開始在沿海各地招兵買馬、收編鄭芝龍舊部，更在南澳募集了數千兵力，這也成為南明後期主要軍事力量之一。
1647年，鄭成功開始與清軍對戰，互有勝敗，但是卻清朝始終沒有辦法剿滅鄭成功。
1653年5月，順治帝敕封鄭成功為“海澄公”，但鄭成功不接受。
1658年，鄭成功統率水陸軍十七萬，大舉北伐，大軍進入長江之前，於羊山海域遭遇颶風，損失非常慘重，只得暫且退回廈門。
南京之戰可説是鄭成功生涯當中最輝煌及最重要的一役，卻是先盛後衰，以大敗收場，使鄭成功的反清大業受到致命挫折。
收復台灣
北伐南京失敗後，鄭成功所部元氣大傷，並且面臨軍糧不足的問題；為了解決大軍的後勤給養問題，鄭成功決定聽從何斌之建議收復由荷蘭殖民主義者侵佔的台灣島。
1661年（清順治十八年，永曆十五年），經過八月餘戰鬥，在12月20日正式向鄭成功屈服，擊潰盤踞台灣長達三十多年的荷蘭殖民者，敵人在投降條約上簽字。而荷蘭軍官揆一率領殘敵五百人狼狽退出我國領土台灣。
至此，淪陷了三十幾年的台灣，又重新回到祖國的懷抱。
而此時，鄭成功在東南沿海有着深厚的根基，擁有着一支足以跟清朝相抗衡的軍事力量。鄭成功抗清時間最長，也是最後一個投降清朝的南明政權。
不幸的是，鄭成功剛剛收復台灣，卻因病去世，他死前大喊：“我無面目見先帝於地下。”更是將忠於明朝的心表露出來，可惜他再也沒有機會為南明效力了。
而鄭成功在抵達台灣之後，基本上就與南明失去了聯繫，所以説對於鄭成功來説，佔據台灣可能就是他勢力範圍最大的時候。