案件發生在清初的淮安府阜寧縣，新任知縣紀光甫在到府城辦事的時候，途經淮安府山陽縣（今淮安市楚州區），看到一名披麻戴孝的少婦，臂上挎着一個籃子，裏面裝着紙錢金箔，沒有人陪伴，獨自行走，一看就是家中剛剛死過人，要上墳去燒紙。這本來沒有什麼稀奇的，可就在此時，一陣強風吹過，把那少婦的孝服吹起，紀知縣發現孝服內穿着紅衣服。按理説家裏有人去世，不應該穿紅衣服，為什麼這個少婦外穿孝服，內穿紅衣呢？紀知縣覺得奇怪，便讓隨從抬着轎子緩行，或遠或近地跟隨那位少婦。只見那少婦不緊不慢地行走，遠看是一身白色的孝衣，只有旋風吹起衣襟，才看得見紅色。等走近些看，紅色在白色的遮掩下成為粉色。就這樣，紀知縣等人跟蹤了約2裏地，看到少婦來到一處新墳，把籃裏的祭品擺上，燒起紙錢金箔，便乾號起來，看不出有什麼悲哀之情。
紀知縣停轎下看，被那少婦察覺，頓時有些驚慌，隨後向紀知縣等磕頭，哭泣起來。那時候，家裏有親人去世，死者家人見到相識與不相識的人，都要磕頭致哀，叫做報喪、告喪，別人作揖回禮，安慰節哀順便，乃是常禮。
紀知縣回禮以後，上轎前行，叫來隨從，要他跟隨那少婦，務必打探其住在何處？死者何人？什麼時候死的？因為什麼病死的？隨從領命前往果然不負所望，回來報告。
原來那少婦是仇橋鎮人，死者是少婦的丈夫，是無病暴卒，死後第二天就埋葬了，喪事辦得非常草率。少婦在鎮裏的名聲不太好，家裏也是個小康人家。
紀知縣得知這些隱情，便來到山陽縣衙，找山陽縣知縣講述自已的所見所聞。不料山陽縣知縣嘲笑他迂腐，説他多管閒事。於是一怒之下便來到府衙求見知府。想不到知府打着官腔説：“你最好不要管此事，這是山陽縣的事，你要插手，豈不是越俎代庖？”
紀知縣非常生氣，便去找巡撫訴説：“紀某既然食朝廷俸祿，身為七品官，看到有冤抑而不能夠為之申雪，這便是上愧朝廷，下負百姓，連神明都會感到慚愧，紀某還當這個官幹什麼！”
紀知縣的慷慨陳詞感動了巡撫。巡撫説：“如果要讓你辦理此案，將從何處下手呢？”
紀知縣説：“請發檄文與山陽縣知縣，要他與卑職共同開棺驗屍，如果沒有傷痕，就將卑職撤任，再給卑職一個月限期，定將此案查得水落石出，如果限滿不能破案，就按照律例規定，予以反坐”。
巡撫同意紀知縣的請求，下達命令，要山陽縣知縣隨同紀知縣去開棺驗屍。等開棺以後，紀知縣也大吃一驚，原來屍體還沒有腐爛，全身檢查沒有一處傷痕，可以説是毫髮無損。一時間上下一片譁然，都以為紀知縣無事生非，誣陷良善。山陽縣知縣本來就不願意，見此情況，便鼓動少婦及其親人阻攔紀知縣的轎子，不讓其離開。這時紀知縣勃然大怒説：“朝廷的司法官，既然發現疑點，就應該查辦，即使是查辦不周全，致使生者受到冤屈，死者屍骸暴露，還有國法在，豈能讓你們來凌辱！若再攔阻，國法從事！”説完上轎而去，沒有人敢再阻攔。
紀知縣回到淮安，把自己的官印交到巡撫處，要求巡撫予以題參解職。巡撫有些猶豫。於是紀知縣説：“既然可以緩參，前所講一個月期限，還望恩准，若一個月不能破案，請將卑職法辦。”巡撫答應，將官印留下，發給令箭一支，讓他便宜行事，如果一個月不能破獲，按律處置。
紀知縣拿了令箭，脱掉官服，裝成一名販布商人，四處查訪。20天過去了，一無所得。有一天，紀知縣走到一個村莊，天色已經很晚，無處投宿。那時候的農村，人們天一黑便閉門睡覺，為的是省些燈油，好不容易看到一家露有燭光，紀知縣便前往敲門，卻只有一個老太太。紀知縣説：因為趕路，過了宿頭，想借數尺之地，聊避寒夜，多少房費都沒有關係”。
老太太説：“借宿沒有什麼不可，就是我家兒子脾氣不好，恐怕他回來會得罪你”。説完便把紀知縣引到柴屋，安頓好以後説：“客官暫時在此歇宿，如果聽到我兒子回來，千萬不要聲張，以免他饒舌”。紀知縣答應，便和衣而卧，等待天明。
天將四更，紀知縣聽見有人叩門，老太太開門即呵斥説：“今年是豐收年，我們生活還過得去，你現在還幹這種偷雞摸狗的事，將來一定會連累老孃！”那個人默不作聲，便來到灶前找食物。這時候老太太説：“柴房有人借宿，你不要打擾他”。
那個人哪裏肯聽，便點着火把來到柴房，仔細看了紀知縣好久，才説：“老孃真是不懂事，幸虧是個善人，要不然就壞事了”。説罷把紀知縣叫起來。
紀知縣看到他沒有害己之意，便起來作揖行禮，互問姓名，又問從何而來。知道紀知縣還沒有吃飯，那個人便將之請到客廳，擺出幾樣菜餚，燙上兩壺老酒，與紀知縣對飲起來，為人説話都比較豪爽，是個江湖壯漢。
酒過三巡，菜過五味，紀知縣便説：“你們這裏有位紀知縣，他官做得如何？”
壯漢説：“是個清正廉潔的愛民好官，現在可完蛋了”。
紀知縣説：“因為什麼呢？”
壯漢笑着説：“還不是因為山陽縣唐氏謀殺親夫案。紀太爺要是能夠明察秋毫，知道此冤情，除非是問我，要不然他永遠不會知道真情。”
紀知縣聽他話裏有話，便使用激將法，故意説：“我可聽説路人都認為紀知縣喜歡生事，誣陷良善，你這麼説，果然是有冤情嗎？”
壯漢笑而不答，紀知縣也不好追問，便與之暢飲，山南海北地聊起閒天。幾杯酒下肚，紀知縣看差不多，便提出兩個人結拜為金蘭兄弟。壯漢答應。於是兩個人焚香交拜，還拜老太太為母。
第二天，紀知縣要離開，壯漢挽留，要紀知縣再住一晚，於是紀知縣又提起那個案件，壯漢還不回答，紀知縣生氣地説：“我們都是金蘭兄弟了，應該是肝膽相照，怎麼能夠還有隱瞞呢？是不是老弟把我當成外人？那我只好告辭了。”説罷就要走。
壯漢攔住説：“不是老弟敢隱瞞，是這件事關係重大，所以不敢妄言。既然老兄想知道，那我就對老兄講，你可千萬不要對外人講”。説完拉着知縣走進裏屋，把門關上，笑着説：“老兄看我為人如何？”
紀知縣回答：“江湖豪俠之士也。”
壯漢説：“的確是，凡是城裏有不義之財，我必於黑夜去偷來，既以之餬口，也用來接濟窮人，已經幹了一年多了，幸而沒有被官府抓獲。就在上個月，我聽説仇鎮某家藏匿有客商貨款近千兩，就前往偷取，沒有想到誤入死者之家。我爬在樹上，可見一對男女對飲，很是親密，當飲到微醉的時候，有人敲門，只見那婦人有些驚慌，把那男的藏在兩房夾道，收拾了殘羹剩飯，才出去開門。這時候又進來一個男子，步履踉蹌，也沒有説什麼話，進屋裏便倒卧在牀上。那婦人呼喚不醒，搖動不應，扶起來便倒，便出來叫剛才藏匿的那個男子。我以為那男子是幫助婦人扶持牀上的男子，沒有想到該男子從袖中拿出一根約八寸長的大鐵釘，狠命將鐵釘打入牀上男子的頂門，牀上男子疼痛滾地，掙扎幾下就再也不能動了。該男子這時起身開門而出，婦人關上門以後，等了一會兒，便號哭起來，左鄰右舍聽到哭聲，便前來看視，都以為是暴斃，因為沒有人去檢驗頂心的頭髮。那天紀知縣前來驗屍，我也在場，親眼看見那天與婦人共飲的男子給了山陽縣仵作一大包銀子，所以即便檢驗到頭髮，也喝報沒有傷痕，紀知縣雖親眼看着驗屍，又何能知道此秘密呢？這件事我連老母都沒有講，怕的是事情敗露之後，我要去作證，那時候我的偷竊行藏也隨之敗露。今天對老兄講了，你可要為我保密呀！”
聽完壯漢的訴説，紀知縣講：“老弟看我是何許人呢？”
壯漢説：“老兄不是販賣布匹的商人嗎？”
紀知縣説：“非也，老兄便是阜寧縣的紀知縣。”
壯漢一聽，頓時面如死灰，遲疑一下，便跪倒在地，連連叩頭請求饒命。紀知縣笑着把壯漢扶起來説：“老弟不用害怕，我們既然結成金蘭兄弟，豈能夠更改？更何況此案要是沒有老弟作證，一定不能夠破獲。我私訪20餘日，所行何止千里，要不是老弟，我即便是走上萬裏，也萬難得知真情，老弟是我的恩人啊，我以後必當報你大恩大德，只是在以後作證的時候，老弟千萬別退縮。”當天晚上，紀知縣還住在老太太家，與壯漢飲酒談天，感情更加融洽。
次日，紀知縣馬不停蹄地趕往巡撫那裏，將偵破的情況彙報。巡撫當即下令，讓山陽縣、清河縣、阜寧縣三縣仵作共同前往檢驗屍身，果然從頭頂髮際發現八寸大釘。
紀知縣會同山陽、清河兩縣知縣共同審訊那少婦，結果少婦死也不肯招供，而姦夫在逃跑的路上，為了躲避追捕，墜河身亡。少婦以為姦夫已死，自已不承認就無法定罪，想不到有人目睹殺害經過。於是紀知縣傳喚壯漢作證，把那天謀殺的經過詳細陳述。壯漢果然好手段，為了怕人不相還把那晚偷來的，帶有少婦家標記的褡褳及所用鐵錘出示，少婦只好從招認。於是紀知縣便可以宣判了。
按照《大清律例·刑律·人命·殺死姦夫》條規定：凡妻子因奸同謀殺死親夫者，妻子凌遲處死，姦夫處斬。紀知縣認為姦夫被淹死，而逃脱了法律的制裁，所以大有遺憾。這位少婦應該凌遲處死。
案件告破，紀知縣的官職保住了，也獲得嘉獎，更重要的是得到巡撫的保舉，以後則官運亨通，很快就升為淮揚道台，官居四品，但他並沒有忘記結拜的老弟，把他們母子倆迎到官署安養，為他們置辦了田產，猶如親兄弟一樣，為其娶妻，老弟也就改惡從善了。