東漢末年，黃巾之亂的時候，朝廷派了四位中郎將去討伐黃巾軍。
分別是左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁、北中郎將盧植和東中郎將董卓。
《三國演義》裏面，曹操、劉備三兄弟和孫堅，這個時候都是跟着皇甫嵩和朱儁乾的。
正史上的皇甫嵩其實比演義裏更加厲害，是一位力挽狂瀾的漢末名將。
和他同時出征的右中郎將朱儁首戰便敗，盧植也是和敵人相持不下，而董卓向來是不見兔子不撒鷹的主兒。
只有皇甫嵩會同失利的朱儁，把豫州穎川郡的黃巾消滅。河南禹縣附近“長社”的決戰之日，皇甫嵩用夜襲兼火攻。黃巾徒眾本是鄉下的種田人，過慣了日出而作，日入而息的生活：白天精神抖擻，到了黑夜就酣睡如泥。
皇甫嵩對他們實施夜襲，可説是看準了他們的弱點。因為黃巾軍“依草結營”,此一戰，皇甫嵩部燒死殺死幾萬名黃巾。大頭目波才率領殘部逃往陽翟，被皇甫嵩追擊，再度擊潰。皇甫嵩附帶掃蕩了汝南郡與陳國的黃巾。
平定三郡之後的皇甫嵩，又進軍東郡，在倉亭一戰，又殺黃巾軍七千人，並生擒黃巾軍大將卜己。到此為止，雖然皇甫嵩一路勢如破竹，但其他兩路人馬對黃巾軍的作戰就沒有那麼順利了，北中郎將盧植被人陷害，用囚車召回。剩下東中郎將董卓根本不是黃巾軍的對手，相持了數月，損失慘重，最終還是無功而返。
於是朝廷下令由皇甫嵩部接替盧植和董卓，進攻廣宗黃巾軍主力。皇甫嵩軍與黃巾軍初戰告捷，張梁卻在失敗後退守廣宗城，並仗着城堅兵多，想據城死守。皇甫嵩派死士在凌晨雞鳴之時翻城牆進入，打開城門，攻入廣宗。張梁全軍覆沒，被殺了七萬多人，投水而死的黃巾又有五萬多人（張角這時候已經病死，被皇甫嵩從棺材裏面挖出來割了腦袋，送往洛陽）。
張角的另一個弟弟張寶，逃竄到“下曲陽”（位於今天河北省）。皇甫嵩指揮鉅鹿太守郭典，共同追擊幾百裏，捉住張寶，斬了他的首級。
據《後漢書》記載，這一戰之後，十幾萬投降的黃巾俘虜被皇甫嵩和郭典斬首，在下曲陽的城南，造了一個人頭金字塔（就是史家後來説的京觀），這也和白起坑殺40萬趙軍一樣，成為皇甫嵩的人生污點。
四年之後，黃巾再起，曹操在青州，收服30萬黃巾軍，並整編為青州兵。
曲陽之戰，曹操應該也在皇甫嵩軍中，不知什麼原因卻不在關鍵時候出個主意，大約因為地位卑微，還説不上話吧。
不管怎麼説，皇甫嵩幾乎是憑着自己一路人馬，在短短的幾個月之內，就把黃巾軍的主力消滅了。這軍事能力跟周亞夫幾個月之內平定八王之亂有得一比。
《後漢書》記載：
以黃巾既平，故改元為中平。嵩奏請冀州一年田租，以贍饑民，帝從之。百姓歌曰：“天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。”
立了大功的皇甫嵩，被拜為“左車騎將軍”，領冀州牧，封為槐裏侯，食邑八千户，冀州牧皇甫嵩上書皇帝請求免除冀州一年的田租。老百姓因此作歌曲傳唱他，視他為再生父母。
事情到了這裏本來是很完美的，那麼名將皇甫嵩後來怎麼樣了呢？
可惜啊可惜，不久之後，由於在涼州的邊章與韓遂等人造反，叛軍先頭部隊已經威脅到長安一帶的“三輔”之地，朝廷把皇甫嵩從冀州調回來平叛。撥軍餉的時候，漢靈帝“他爹”，大宦官張讓向他要五千萬錢，皇甫嵩沒給。本來邊章、韓遂應該不敢跟皇甫嵩動手，估計當時就想溜了。
張讓卻在靈帝面前，告了皇甫嵩一狀，説他平叛無功，又浪費了公款。靈帝下旨免掉了皇甫嵩的左車騎將軍，削減食邑六千户，降為都鄉侯。改派董卓去討伐邊章、韓遂，董卓哪裏是他們的對手？朝廷只得再派張温帶領孫堅，周慎去收拾爛攤子，牛人孫堅這時候只是一個隨軍參謀，計謀得不到採納。
於是這個地方叛亂一直持續了三年，期間，韓遂火併邊章，馬騰入夥，總之聲勢越來越浩大，中平五年的時候，叛軍大將王國圍攻陳倉，朝廷只得再次啓用皇甫嵩才解了圍，其他涼州叛軍也紛紛退去。
這時候，有一個縣令閻忠，勸手握重兵的皇甫嵩問鼎天下，忠肝義膽的皇甫嵩當然沒有同意。朝廷也讓董卓將自己手下的兵馬交給皇甫嵩，心懷鬼胎的董卓自然也不肯。而皇甫嵩的侄子皇甫酈看出了董卓的不臣之心，想讓皇甫嵩為民除害，趁機收拾董卓。皇甫嵩卻認為，這樣的事情不應該是自己幹，而是應該上書讓朝廷處理，這份上書卻不知怎麼的被董卓知道了，從此對他懷恨在心。
不久，漢靈帝駕崩，何進招董卓入京，而何進自己死於宦官之手，袁紹殺盡宦官，董卓進京撿了個現成便宜，一時之間大權在握。
董卓把皇帝遷到長安後，調皇甫嵩到洛陽當城門校尉，其實是想抓他。
皇甫嵩的長史梁衍這時候建議皇甫嵩：天子和大臣都已經被董卓遷到了長安，而董卓本人此時還在洛陽，大人有精兵3萬，應該趁此機會拿下長安，保護皇上。到時候袁紹從東邊進攻，我們從西邊夾擊，大事可成也！——怎麼樣？是不是聽着非常耳熟，這就是最初版本的奉天子以令諸侯啊！可惜皇甫嵩沒有聽，不然以他的實力，執行這個計劃，實在是比曹操要容易得多。
果然不出所料，皇甫嵩到洛陽後沒過多久，董卓就找了個藉口把他關了起來。還是他的兒子皇甫堅，在宴會上低三下四哭着乞求董卓。才把皇甫嵩放出來，做了御史中丞，後來又跟隨董卓回了長安，從此對董卓唯唯諾諾。
試想這時候，如果董卓讓皇甫嵩去抵抗關東諸侯，他將有何面目見曹操和孫堅？
《後漢書》記載，董卓被殺以後，是皇甫嵩帶兵抄了他的堳塢，放出了裏面的良家子女……總算出了一口惡氣。後來皇甫嵩又被朝廷拜為車騎將軍、太尉。可是曾經叱吒風雲的一代名將，已然英雄遲暮，等到李傕、郭氾作亂的時候，皇甫嵩已經病故，再也無法為風雨飄搖的後漢王朝遮風擋雨了。
皇甫嵩死後，朝廷追贈他為驃騎將軍。唐德宗時期，皇甫嵩開始位列武成王廟六十四將；宋徽宗時，再次位列武廟七十二將之一。
今天我們再看皇甫嵩的傳記，還是讓人不能不扼腕嘆息呀！