在天寶末年，唐玄宗已進入暮年，他早已倦於朝政耽於享樂，以至追求長生不老。一天，唐玄宗與自己最寵信的宦官高力士之間展開了一場對話。唐玄宗説：自己老了，所有事情都安排別人去做，他也就沒有什麼可憂慮的。高力士則説：聽説最近雲南的戰事損失了帝國的許多部隊，而邊將普遍擁兵太盛，臣下擔心一旦出事就沒救了，陛下怎能説沒有憂慮呢？高力士一語成讖，因為安史之亂就在前面不遠處，暗流湧動一觸即發。
公元755年農曆十一月初九，安祿山與他的同鄉史思明以及手下一批番將以討伐逆賊楊國忠為名，在范陽起兵叛亂，長達七年半之久的安史之亂由此拉開序幕。安祿山統領十五萬叛軍從范陽出發，一路浩浩蕩蕩，燒殺搶掠直奔都城長安王位而去。安祿山的軍隊沿西南而下，首先攻下滎陽。十幾天後，東京洛陽城失守，唐軍退守潼關。
公元756年正月初一，叛軍首領安祿山在唐玄宗的家鄉東京洛陽龍袍加身昭告天下建立燕帝國，自稱大燕皇帝，改年號為聖武。
公元756年六月，安祿山攻打潼關。唐玄宗沒有想到的是駐守在潼關的二十萬官兵竟也會一觸即潰，潼關陷落，安祿山的部隊直指長安。安祿山僅僅用了半年多的時間就輕鬆佔領了大唐帝國已盤踞一百多年的首都長安。六月十三日凌晨，唐玄宗帶着楊貴妃姐妹和部分皇子皇孫以及楊國忠、韋見素等宰相在龍武大將軍陳玄禮集合的禁軍的護衞下匆匆逃出京城，向四川蜀地撤退。皇帝出逃全城動搖，京城士人紛紛逃往郊外山谷中避難，逃難的隊伍東西綿延長達二百里。從皇宮逃出來的宮娥妃嬪東躲西藏哭聲一片，將相之家的金銀財寶散落一地。有不少人也跟隨唐玄宗一路西行，他們相信皇帝的去處就是最安全的地方。在綿延長達你二百里的逃難隊伍當中詩人杜甫也分擔着所有的流亡者應有的命運，這位終生與苦難相伴的詩人，逃亡途中曾一度陷入絕望，不能前行。馬嵬坡，這個即使在當時地圖上都很難找到的小地方因安史之亂而載入史冊。
唐玄宗一行從長安城逃出後，一路西行到達馬嵬坡。士兵發生了兵變，士兵團團圍住皇帝歇息的驛站，他們不敢向皇帝發難，卻將滿腔怒火噴向了楊國忠，楊國忠已死，亂兵又四處搜索，把楊氏一門的人幾乎全部殺光。接下來他們將最後的怒火指向了唐玄宗的最愛。沒有史書記載下，唐玄宗與楊玉環如何去對待這次生死離別，也許伴隨他們的是眼淚，也許是那些逝去的美好記憶，它令人沉醉卻令人心碎。在陪伴唐玄宗度過十六個春秋之後，這個大唐最美麗的女人三十八歲的楊玉環自縊於馬嵬坡。這個即三千寵愛於一身的女，當她為唐玄宗付出生命的那一刻起，她的形象就開始變得複雜多面，留給後世的是永遠説不盡的話題。
在悲痛欲絕中，唐玄宗踏上了崎嶇的蜀道，他沒有滿足當地百姓一致要求他留下來抗擊叛軍的請求。這位曾經開創了開元盛世的帝王，也許因為同時失去了江山和美人變得萬念俱灰。太子李亨被唐玄宗留了下來，李亨對自己何去何從，根本沒有打算。在部下的建議下，李亨率軍抵達了朔方，並在在七月十二日即位，這就是唐肅宗，他遙尊玄宗為太上皇，並改年號為至德元年。這對唐玄宗而言，不管內心多麼不捨和不願太子李亨的登基終結了其長達四十四年的帝王生涯。對唐玄宗來説，這是他政治生命的結束，但對唐王朝而言唐肅宗的即位成為平叛與富興的起點。
公元757年正月，因爭奪王位安祿山被其子安慶緒殘忍殺死，這位處心積慮的野心家最終沒有逃脱被兒子取代的命運。同年九月十三日，郭子儀率軍從鳳翔出發，在長安城南香積寺北打敗叛軍，收復長安。郭子儀繼續率兵追擊叛軍。十月十六日，安慶緒逃離洛陽退往相州，後來在逃亡突厥的途中死於內亂。在長安洛陽兩京收復後，逃離長安兩年之久的唐玄宗回來了，文武百官和京城士庶夾道相迎，長安父老留下了激動的眼淚。有人感嘆，想不到此生還能見到聖上。大家在歡慶來之不易的勝利之時，似乎已經原諒釀成一系列大錯，並在關鍵時刻拋棄他們的君王。
物是人非恍若一場春夢，現在已經醒來，但對於唐玄宗最美好的事物也許只有回憶。唐玄宗日夜思念的魂歸馬嵬坡的楊玉環。這個多情的老男人，如今的太上皇每次看見妃子畫像就禁不住長吁短嘆。夜深人靜的時候，悽清的長生殿上想起與貴妃在一起的美好時光，經常淚流滿面。對此詩人白居易的長恨歌寫道：
七月七日長生殿，夜半無人私語時。
在天願做比翼鳥，在地願為連理枝。
天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。
最高當權者個人不恰當的感情生活是怎樣引來這場災難的呢？