初期建造紫禁城的時候，飲用水問題成了重中之重，畢竟城外取水非常麻煩，所以共打井70餘眼，其缺點就是水道相通，一口井受到污染，比如疾病甚至下毒等等，那麼全宮上下就要全體遭殃，明清兩朝，宮女太監的地位低下，因犯錯誤被罰受虐而投井自盡的大有人在，甚至身份稍高的人也有被害死在井中的，比如珍妃，慈禧回北京後才把珍妃撈出來，屍首已經完全爛透了，那井水誰還會喝。
據統計，故宮有70多口井，然而清朝時期，宮內人使用的水來大多自外部，也就是來自頤和園西面的玉泉山上的水，每天，宮殿裏的水都用有負責人運進宮殿，根據等級分配，所以他們的飲用水也都來源於這裏。
最直接的原因，是為了防止有人在水中下毒。一般來説，皇宮之中的水井都是聯通的。假如井水真的用來當作飲用水源，那麼一旦有心懷不軌之人混進宮來，在井水中下毒，恐怕上到皇帝下到太監，整個皇宮裏的人都會被毒死。拋開投毒不談，水井中的水，往往也不太衞生。
不過初期建造時，這些井水是乾淨的，很多宮女太監都喝這裏的水，久而久之，大家都有所耳聞，也就不會再飲用這些井水了，皇帝也知道這些情況，所以一般井水只用來救火或者是澆花、擦桌子洗衣服之類。