當崇禎帝自縊，清軍佔領北京後，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳如是勸錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，説：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。
儘管中國自古就有“女子無才便是德”的説法，但是歷史上數得着的才女卻也並不少見。有意思的是，很大一部分才情頗高的女子竟然都來自青樓，令人唏噓不已。
這裏要説的柳如是，便是一位不折不扣的奇女子。而她，也是來自青樓。
明朝末年的“秦淮八豔”名動一時，個個都生得香豔，頗有才情。當然，這些青樓女子之所以也能書寫一段人生傳奇，大多還是與她們生命中的男人有關。
最有名的當屬陳圓圓，竟然與吳三桂和劉宗敏這些風雲人物攪合在一起，甚至影響到歷史進程。
柳如是比陳圓圓大5歲，雖然都身世坎坷，性情卻大不相同。
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如果説陳圓圓也有些動人的愛情故事，事實上卻是被動地淪為男人的玩物；柳如是也無法左右自己的命運，但她的忠烈之心和愛國情懷卻讓無數鬚眉汗顏，其中就包括她生命中最重要的男人——東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。
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名妓也終究是妓，如果不是別無選擇，哪個女子甘願淪落風塵、墜入青樓？
柳如是的身世並沒有確切的説法，有人説她幼年便被輾轉變賣，直至12歲被江南名妓徐佛收養。
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也有人説柳如是的出身其實很好，父親柳養吾是御醫，家境殷實。不過，後來柳養吾被牽扯進明末三大案的紅丸案中，遭魏忠賢構陷而死。母親隨即也服毒自盡，以身殉節。
柳如是被舅舅收養，學了些詩文和行醫的本事。不料好景不長，舅舅猝死，為了埋葬舅舅，柳如是將自己賣給名妓徐佛，由此淪落風塵。
不管怎麼説，柳如是跟隨名妓徐佛開始了青樓人生這一點是沒什麼疑問的。
明崇禎五年（1632年），14歲的柳如是有了第一次從良的機會。年過花甲的大學士周道登看中了柳如是清秀的長相和出眾的才情，將她收為小妾。
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這個周道登雖然算不上什麼正人君子，卻是狀元郎出身，吟詩作畫的本事還是有一些的。周道登對天資聰穎的柳如是甚是喜愛，高興時就把比他孫女還小的柳如是抱於膝上，教她讀詩學文。
柳如是逃不脱妻妾爭寵的常態，不久便受到排擠無處容身，只得重入青樓。
但是，經過這番折騰，柳如是的名氣倒是越來越大了。心氣頗高的柳如是常常身着男裝，在松江與復社、幾社、東林黨人縱談時勢、和詩唱歌。儘管命運多舛，其志趣已然不是一般青樓女子可比了。
這樣的柳如是，引來一眾男人的追求也就成了順理成章的事情。不過，柳如是雖然身份低賤，卻不肯隨便將就，總想覓得一位能讓她心動的知音。
李待問、宋徵輿都曾與柳如是頗為投緣，但是首先撥動柳如是心扉的男人卻是江南名士陳子龍。
很多人認為柳如是的家國情懷和政治抱負主要是受到了陳子龍的影響，這種説法不無道理。甚至有人認為柳如是後來勸錢謙益與她一起投水殉國也是在感懷陳子龍，因為陳子龍正是由於抗清被抓，途中跳水殉國。
能遇到陳子龍，柳如是是幸運的，卻註定又是一個悲劇的結尾。
柳如是擇婿要求很高，許多名士求婚她都看不中，但對陳子龍一定是動心了。兩人發展了一段轟轟烈烈的愛情，雙宿雙飛，可謂情切意篤，如果不出現什麼插曲的話，接下來應該就是喜結連理了。
可惜這一次柳如是還是難逃妻妾爭寵的宿命，陳子龍元配張氏帶人鬧上他們雙宿雙棲的南樓，結局可想而知。
柳如是不甘受辱，決然離去，悲切地錯過了第二次改變風塵女子身份得以從良的機會。
古人常説年方二八，其實就是説女子16歲，這才算得上是豆蔻年華。明崇禎十一年（1638年），這年柳如是20歲，在當時也算是大齡女青年了，對於一個青樓女子來説，要想落籍從良也就越來越難了。
所幸的是，就在這一年，柳如是遇到了她生命中最重要的那個男人——錢謙益。
當時的錢謙益作為東林領袖人物，有着28歲即得探花，又當過禮部侍郎的輝煌履歷，詩文造詣更是名重一時。
三年後，23歲的柳如是嫁給了59歲的錢謙益。
關於錢謙益娶柳如是的情節，一些影視劇中表現得相當曲折。其實，就算柳如是心高氣傲，面對聲名顯赫又能給她名分的錢謙益，的確是很難抗拒的。
此後不長的一段時間，應該算是柳如是一生中最愜意、最充實的時光。
錢謙益為柳如是在虞山蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。兩人同居絳雲樓，整日詩文相對，其樂融融。
此時的柳如是，可能最大的心願就是在這樣的其樂融融中度過一生。但是，如果真的如此，柳如是的傳奇人生也就無法真正開啓了。
如果説是錢謙益改變了柳如是的人生軌跡，倒不如説是柳如是成就了錢謙益最能讓世人津津樂道的那點聲名。
雖然錢謙益的才華和名氣在當時也算個人物，但是放在歷史的長河中，的確很難泛起什麼漣漪。現在很多人知道錢謙益這個名字，大概都與他説的那句“水太冷，不能下”有關。
崇禎帝用三尺白綾自縊後，明朝還保有半壁江山。在南京的弘光小朝廷，錢謙益在柳如是的支持下當上了南明的禮部尚書。
不過，此時的弘光小朝廷不過是苟延殘喘罷了。不久清軍兵臨城下時，蜀中無大將，錢謙益只能披掛上陣。柳如是壯志滿懷地跟在錢謙益身邊，誓死報國。
結局是註定的。城破後，擺在錢謙益眼前的選擇就是：或死；或降。
柳如是開啓了她此生最傳奇的瞬間，力勸錢謙益與其一起投水殉國。
但是自詡為七尺男兒的錢謙益猶豫了，為了在一直崇拜自己的女人面前保住最後一點顏面，錢謙益拉住柳如是自己先走下了水。
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於是，世人最為熟知的那個情節出現了，“大義凜然”的錢謙益試了一下水，一臉無奈地對柳如是説：“水太冷，不能下！”
柳如是可不像錢謙益這麼磨磨唧唧，她看到錢謙益根本沒有以身殉國的勇氣，終身一躍就要投水自盡，可是被爬上船的錢謙益死死抱住了……
錢謙益的好名聲隨着他屈膝投降便戛然而止了，柳如是的愛國傳奇卻還在繼續。
錢謙益降清去北京當官去了，柳如是雖然還念及與錢謙益的感情，卻始終不改初心，留在南京不肯隨錢謙益北上享福。
錢謙益在清朝還是日子比較好過的，讓他做了禮部侍郎兼翰林學士。但是錢謙益始終覺得屈膝投降多少還是有些不甘心，再加上對柳如是還是念念不忘，在柳如是的影響下，錢謙益熬了半年後便稱病辭歸了。
這段時間，黃宗羲、歸莊等義士同他們來往密切，一起圖謀大事。柳如是盡全力資助、慰勞抗清義軍，表現出她強烈的愛國民族氣節。不久，鄭成功揮師西進，柳如是更是成為了鄭成功的秘密交通員，多次冒生命危險，親赴蘇州傳遞密信。
這樣的柳如是，有多少鬚眉為之汗顏？
柳如是一生的傳奇與錢謙益緊密相關，令人唏噓的是，柳如是的死也是為了錢謙益。
錢謙益去世後，家產還是非常可觀的，所以引來鄉里族人的眼紅，一些人糾集起來欲奪其房產。柳如是哪裏能夠容忍他們如此胡作非為，為了保護錢謙益家產業，竟然一氣之下用一縷綿帛懸頸自盡了。
一個弱女子用這樣決絕的方式守護了已故愛人的尊嚴，同時也結束了自己充滿傳奇的一生。
這一年柳如是46歲。
死後葬於虞山佛水山莊。
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