新朝末期，王莽的復古改革，嚴重威脅了地主階級，貴族階級以及平民百姓的利益，終於引發了天下大亂。各地農民階級，豪強地主紛紛揭竿而起，發動起義叛亂。其中最強的農民起義部隊要屬綠林，赤眉這兩支農民起義部隊。
綠林，由王匡、王鳳在荊州地區起義。因此地在天風四年常年發生饑荒，百姓苦不堪言。官府又苛捐雜税，民不聊生。有一次為了搶吃野菜，百姓發生爭執。王匡、王鳳經過調解，受到饑民的擁護。於是聚眾開始攻擊其他鄉聚，謀以生存。以綠林山為根據地，隊伍不斷壯大，數月之間發展到幾千人。荊州牧曾派兵兩萬鎮壓，卻被綠林軍大敗，數千人丟命，狼狽逃竄。綠林軍，乘勝攻破竟陵，再轉攻雲杜、安陸。隊伍已達數萬。
公元21年，因綠林地區發生瘟疫，不得不出徵。兵分兩路，一路下江兵西入南郡，一路新市兵北上南陽。期間由陳牧、廖諶帶領的平林軍匯入新市軍。劉縯、劉秀率領的舂陵軍也加入綠林軍。之後新市、平林、舂陵三軍多次聯手攻破城池，大破王莽軍隊，殺死王莽將領數人，招降王莽軍隊數萬。綠林軍數量已達幾十萬，開始擁立漢宗室破落貴族劉玄為帝，增加號召力。
之後，王莽派大司馬王邑與司徒王尋徵集42萬軍隊主力鎮壓，卻被綠林軍王鳳、王常、劉秀等不到2萬軍隊打敗，王邑逃竄，王尋被殺。因劉縯、劉秀也是漢室皇族，且功勞越來越大，影響力逐步加強，引起劉玄的忌憚。最終劉縯被殺。劉秀被拉攏，封為吳信侯，拜破虜大將軍北伐河北。
劉秀為人謹慎，之前因為循規蹈矩，才沒被劉玄所害，反而拉攏。劉秀在親兄劉縯被殺後，忍辱負重。在河北發展壯大自己的勢力。
因王莽主力被滅，各地反莽勢力趁機行動攻打各地王莽軍隊。綠林軍乘勝攻入長安，王莽逃亡途中被殺。王莽政權的統治結束。
劉玄移都長安
。
赤眉，由琅琊郡人樊崇在莒州起義的一支農民部隊
。赤眉軍，原來只有一百多人，因為窮困而發起的起義。其本意只做盜寇，劫掠其他地方的資源。後來因為作戰勇猛，受到山東很多地區的起義部隊的歸附，隊伍不斷壯大，達到數萬人。他們把眉毛塗成紅色，來區分王莽的軍隊。因王莽派大將景尚，太師王匡、更始將軍廉丹等軍隊鎮壓，都一一失敗，反而景尚、廉丹被殺死，王匡逃跑。赤眉軍卻發展到十幾萬部隊。
劉玄在長安落腳後，開始放縱自己，不理朝政，整日寵幸趙萌的女兒趙氏。趙萌藉此專權朝政。有大臣諫言，或殺，或貶，或下獄。還殺害眾多起義將領。民心盡失。
赤眉軍曾經想和做更始帝的劉玄合作，但劉玄冷漠對待，封侯都沒兵沒權。赤眉軍於是找了個放牛的劉盆子立為建世帝，攻戰長安。更始帝劉玄城破被俘，降封為長沙王，後被縊死。樊崇所帶領的30多萬大軍聚集在長安，時間一長，糧草匱乏，不得不撤出長安。
此時的劉秀已在河北站穩腳跟，稱帝建武。國號為漢。史稱後漢。後定都洛陽。劉秀先派鄧禹西入關中，駐紮長安。
樊崇軍隊撤出長安途中被地方割據勢力隗囂打敗，不得不退回長安。把鄧禹趕出長安。劉秀為此又派馮異聯合鄧禹再戰樊崇，結果被打敗。最後馮異軍喬裝打扮敵軍，終於大敗樊崇軍。赤眉軍殘餘部隊一路逃至宜陽，結果又碰上劉秀的重兵。前有大軍阻擋，後有追兵。被迫投降劉秀。樊崇兩年後被劉秀以謀反罪名殺死。
之後，劉秀開始派大軍東征西討，各地割據軍閥或被滅，或歸附。用了十二年，終於平定天下。結束了新莽末年以來四分五裂、戰火連天的局面。天下再次一統。
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