燕雲十六州又稱"幽薊十六州"，"燕雲"一名最早見於《宋史·地理志》。燕雲十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地區、山西北部地區。古人云：失嶺北則必禍燕雲，丟燕雲則必禍中原。
公元936年，後晉開國皇帝石敬瑭(後唐河東節度使)反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立後晉，遼太宗與石敬瑭約為父子。天福三年(938年)，石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴展到長城沿線。
燕雲十六州的割讓，相當於把長城“轉讓”給了它的防範對象，往後中原數個朝代都沒有能夠完全收復。
959年，後周世宗柴榮親自率軍猛攻契丹所佔領的幽雲十六州，很快就佔領了六州之地。眼看勝利在望，但此時柴榮突然患病，後周軍隊不得已班師回開封。不久，柴榮病逝，時年39歲。周世宗是個夢想天子，如果他不早死，歷史或許會改變。
燕雲十六州的戰略意義使得中原的北宋政權感受威脅持續長達160多年。燕雲十六州南面就是華北平原，北宋的北部疆土，也是政治文化中心。一馬平川，最是適合遊牧民族的鐵騎馳騁，幾乎無險可守，只能被動挨打。無奈之下，宋朝只能在華北開河流、挖池塘、築軍寨、修城堡。
北宋開國之初，趙匡胤不加農田之賦，實施仁政，積極創造經濟繁榮。他的想法是給契丹一大筆錢，把燕雲十六州給贖回來；如果對方不同意，那就用這筆錢做軍費，把燕雲十六州給打回來。
可惜，趙匡胤沒有等到這一天，他也是一夜暴斃。他的弟弟趙光義通過説不清楚的方式繼位之後，也確實發兵進行了北伐，但重挫而返。在北京西直門外的高梁河之戰中，趙光義大腿中了兩箭，連夜奔逃，棄兵將於不顧，致全軍覆沒。此後年年箭傷復發，最後內臟感染而死。
太祖趙匡胤、太宗趙光義，北宋開國兩位皇帝都是馬上天子，行伍出身，但在他們手上，收復燕雲十六州都沒有結果，後世太平天子就更加無望了。
燕雲十六州在非漢族的統治者統治了455年(913-1368年)之後，到了明朝洪武元年(1368年)八月，明太祖朱元璋遣徐達、常遇春攻克大都，燕雲十六州得以重新併入漢人勢力範圍。
為什麼宋朝做不到而明朝做到了呢？
事實上，北宋面對的遼國是一個如日中天的帝國，經過近百年的發展和積累，遼國的國力要比北宋要強不少。因此，自然不是宋朝能夠輕易擊敗的強敵。而明軍北伐所遇到的阻力並不大。元朝主力過去在與中原的紅巾軍作戰中，就已經消耗了不少。到明軍北伐時，內部又出現派系鬥爭，相互攻伐。這才讓明軍得以在極短的時間內攻克大都，一舉收復燕雲故地。