要説起民國時期的風雲人物，大家首先肯定會想到袁世凱，他是清朝的掘墓人，對推翻封建帝制做出了貢獻，但後來由於想要恢復帝制被國民所唾罵和反對，在反對袁世凱復闢中，起到關鍵作用的人物就是蔡鍔。
蔡鍔之名很多人都聽説過，尤其是和風塵女子小鳳仙的故事流傳甚廣，但是蔡鍔對於共和民主的功績，人們卻知之甚少。
蔡鍔的一生做過兩件大事：第一，就是響應武昌起義推翻清朝；第二，就是反對袁世凱復闢。
蔡鍔，原名艮寅，字松坡，人們都尊稱其為“松坡將軍。”
1882年12月18日，蔡鍔出生於湖南邵陽一個貧困的裁縫家庭，少年時的蔡鍔聰明好學，年僅13歲就考中秀才，後進入湖南時務學堂，師從梁啓超和譚嗣同，接受了先進的民主共和思想。
蔡鍔
幼年時的蔡鍔，面對支離破碎的國家，像許多熱血青年一樣懷着迫切的心情，尋求着救國救民的道路，他的一首詩中寫到：
“流血救民吾輩事，千秋肝膽自輪菌。”
青年時的蔡鍔，他認為中國之所以國力孱弱，主要是由於教育落後、思想陳舊、體魄贏弱、武器拙劣等原因造成的，若要改變上述弊病，必須實行“軍國民主義。”這時的蔡鍔還是以改革軍事為主，以圖實現富國強兵。
於是蔡鍔在1902年，考入日本陸軍士官學校，由於年幼時家境貧寒，得不到很好營養的蔡鍔，身體比較羸弱，在士官學校雖然文科成績優異，但體育科目卻不理想，受到教官和同學的輕視。
蔡鍔心中滿懷着富國強兵的理想，利用課餘時間進行鍛鍊，不到一年時間，蔡鍔的體能和文科均名列前茅。此時的蔡鍔思想活躍、成績突出，與同學蔣百里、張孝準並稱為“中國士官三傑”。
此時的國內，清廷正在推行新政，以緩和社會矛盾，其中最重要的一項就是創建新軍。
既然要創建新軍，那就需要開辦軍事學院，需要軍事人才來任教。像蔡鍔這樣優秀的軍事人才，自然成了各方爭奪的對象。
歸國後的蔡鍔，先後在江西、湖南、廣西等地，清廷開辦的軍事學堂任教，他時常腳穿長筒靴、腰挎指揮刀，每天揚鞭躍馬、威風凜凜，他講解精闢、要求嚴格，深受官兵的敬佩，被譽為“人中呂布，馬中赤兔”。
蔡鍔
不久蔡鍔接受雲貴總督李經羲的邀請，到雲南擔任軍職。此時的雲南和全國一樣，各種矛盾十分尖鋭，以推翻清王朝為宗旨的革命運動正在醖釀之中，大批同盟會員和思想激進的青年軍官分佈在雲南陸軍講武堂和新軍19鎮中。
1911年10月10日，武昌起義爆發，蔡鍔率雲南新軍積極響應，在昆明發動了“昆明辛亥起義”，由於這天是重陽節，故又稱“重九起義”，並被推舉為臨時革命總司令，民國建立後，蔡鍔任大中華雲南軍政府都督。
蔡鍔在雲南任職期間，大力發展經濟、推行新政、改善民生，深受軍民的愛戴，使民主共和思想深入人心，在風雲變化的政治舞台上始終堅持國家統一和民族團結的立場。一時間，雲南面貌一新，成為全國民主共和的典範。
蔡鍔在雲南實現富國強兵理想的同時，有一個人悄悄的盯上了他，這個人就是袁世凱。自從推翻清朝之後，袁世凱登上了民國大總統寶座，把可能對自己產生威脅的人，全部調到了自己身邊加以監視和籠絡。
像蔡鍔這樣有能力和影響力的地方大員，自然也是其重點關注對象。於是在1913年10月，蔡鍔被袁世凱調至北京，任全國經界局督辦。袁世凱登上總統寶座後，其政治野心不斷的膨脹，打壓民主力量、破壞責任內閣、加強中央集權，一步步朝着復辟帝制的道路前行。
袁世凱
袁世凱籌劃復辟帝制，暗中留意各方的態度，其中蔡鍔等人的態度至關重要。身在監視下的蔡鍔，當然不可能把反對的意見掛在嘴邊，所以只能先假裝同意，在擁護帝制的聯名書上簽字，然後再尋找機會離開北京，伺機反袁。
狡猾的袁世凱怎能輕信蔡鍔的作秀，而蔡鍔也深知這點，於是蔡鍔的身影出現在了八大胡同。而老道的袁世凱，當然還是不會相信一向克己嚴肅的蔡鍔，會就此縱情酒色，於是加緊了對蔡鍔的監視。
這時候小鳳仙就登場亮相了，蔡鍔為了麻痹袁世凱，經常出入八大胡同，與名妓小鳳仙打得火熱，一副完全不關心政治的樣子。意思是告訴袁世凱：你想帝制我不干預。蔡鍔的目的是要袁世凱放自己走。
他所有的計劃都是為此展開的，恰在此時蔡鍔的咽部感染，袁世凱給了他3個月假，批准他去日本養病，就這樣袁世凱親手放走了自己的對手。這裏要提一下蔡鍔與小鳳仙的故事。
據蔡鍔長子蔡端先生回憶，其母潘夫人給他講過：“有一次蔡鍔陪家眷去看戲，指着包廂裏的一個年輕女子説，她就是小鳳仙”。 從這個細節可以看出來，蔡鍔看戲是和家人在一起，而不是和小鳳仙出雙入對，説明他倆的關係並不怎麼親密，另外蔡鍔和小鳳仙的交往並不揹着家人。
蔡鍔與小鳳仙
而有些書上講蔡鍔因為小鳳仙，故意和夫人鬧翻，把家眷趕回老家，一家人合演了一出雙簧戲，這裏面的戲劇性的成分很大，袁世凱是何等人物？他會被這種把戲所矇騙嗎？
其實還是袁世凱見蔡鍔已經簽字同意恢復帝制，加上蔡鍔當時已經患有喉癌，急於到日本去治病，袁世凱覺得蔡鍔不會對自己產生太大威脅，於是做了個順水人情，放鬆了對蔡鍔對監視。
就這樣蔡鍔以到日本看病的名義，悄悄的回到了雲南。
1915年，袁世凱終於按耐不住，恢復帝制，自稱皇帝。蔡鍔隨即拋出“為四萬萬同胞爭人格”的誓言，同唐繼堯等人宣佈雲南獨立，組織雲南軍隊發動了護國起義，出征四川以寡敵眾，同北洋軍鏖戰3個月，給了袁世凱沉重打擊。
袁世凱稱帝
1916年3月22日，袁世凱迫於各方壓力，宣佈取消帝制。在瀘州前線的總司令張敬堯，見勝利無望，與蔡鍔達成了停戰協議。不久袁世凱在萬民唾罵聲中死去，黎元洪繼任民國大總統，任命蔡鍔為四川督軍兼省長。
在繼任四川督軍不到半年時間，蔡鍔因為艱苦作戰、久病不醫，導致他的喉癌惡化，只能匆匆處理完四川的事務，東渡日本治療。
1916年11月8日上午，這位為民主共和做出了巨大貢獻的年輕將軍，終因醫治無效，病逝於日本福岡，年僅34歲。
蔡鍔在遺囑中寫道：“我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實呈請恤獎，以昭公允；鍔以短命，未能盡力為民國，應為薄葬。”臨死他還在想着為共和犧牲的將士們。
蔡鍔將軍墓
1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，北洋政府在長沙嶽麓山為他舉行國葬，蔡鍔也成為民國曆史上的“國葬第一人”。而能享此殊榮的人都是為國為民立過巨大功勳的人，由此可見蔡鍔對中國民主進程的貢獻。