自大宋第二個皇帝宋太宗趙光起，生兒子彷彿成了皇帝最頭疼的一件難事。《清平樂》中宋仁宗的老爸宋真宗趙恆16歲結婚，31歲繼位，到36歲時，唯一的兒子9歲的嫡子趙祐夭折。趙恆傷心不已，之前他有4個兒子連名字都還沒有來得及取，就夭折了。這趙祐現在就是宋真宗唯一的兒子，好不容易養到了九歲！還是沒能躲過夭折的命運。
皇子接二連三的夭折，趙恆開始絕望了，連大臣們似乎也感覺到了皇帝再難有兒子了。儘管此時宋真宗才36歲，正值壯年，但大臣們卻不這樣想，就怕皇帝一旦歸天后，無人繼位，羣龍無首，於是紛紛上書，求皇帝領養一個兒子，以備不時之需。剛開始宋真宗對這個建議還比較牴觸，但宋朝的官一個比一個能説，什麼天災人禍都能扯到皇帝失德之上，宋真宗也是特別迷信的一個人，特別相信所謂的“天啓”。於是決定將自己四弟趙元份的三兒子趙允讓接入宮中養育。
民間都有“引兒子”一説，或許是受到上天感化，大中祥符三年的一天，宋真宗來到劉皇后宮中，一時性起，就把劉皇后身邊的一位俏丫頭給“幸”了，宋真宗有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，居然讓李氏懷上了龍子。孩子生下來後，劉皇后就把孩子據為己有，當作了自己生的孩子，李氏呢，因為自己地位低下也不敢有意見，默默地讓在一旁。這個孩子也就是後來的宋仁宗趙禎。
既然有了親兒子，那麼趙允讓這個備胎兒子自然也就失去了價值，宋真宗毫不猶豫便將趙允讓打發出宮了，在宮中生活了幾年的趙允讓從皇儲之位跌落，那別提多失落了，於是就始寄情于山水女色之中，一邊玩樂，一邊生孩子，一口氣生下了20多個兒子，好像誠心顯擺似的。
宋仁宗
還甭説，這趙允讓生這麼多兒子後來還真派上用場了。
宋真宗駕崩後，唯一的兒子12歲的趙禎繼位，也就是後來的宋仁宗。宋仁宗延續了父親的悲劇--生兒子難。宋仁宗好女色，因此他的後宮團隊堪稱宋朝之最，皇后、貴妃、賢妃、德妃、還有美人等幾十位。這如此寵大的後宮團卻只生育了16個孩子，而且男孩只有3個，公主也僅養大了4位。繼位14年，26歲的趙禎仍然沒有兒子。大臣們心急如火，決定讓他效仿宋真宗，收養宗子，等生了兒子再歸還。雖然趙禎的內心是拒絕的，但畢竟26歲無所出，自己對祖宗也心生愧疚，無法交代。於是就決定收養一名宗室子弟。選誰呢？沒錯，就是以前的那個備胎趙允讓的兒子，他20多個兒子呢，隨便選！。於是趙允讓的兒子趙宗實就被養在宮中，一切都按未來太子的方式在教養。趙允讓沒想到當年自己當備胎，如今自己的兒子又當了備胎。
宋仁宗雖然收養了兒子，但內心裏一定是希望自己生的。所以趙禎並沒有放棄努力，一邊培養宗實，一邊努力耕耘，終於在景祐四年（1037年）五月初九，大皇子趙昉出生，可惜宋仁宗的開心僅維持了半天，大皇子就夭折了。康定二年，不到3歲的二皇子趙昕夭折了，趙禎傷心不已，還好，同年，三皇子趙曦出生了，然而不幸再次降臨，慶曆3年（1043年），不到3歲的三皇子趙曦夭折，而此時的趙禎已經34歲了，和宋真宗的情況如出一轍。
宋仁宗似乎也感覺到了自己會步老爹的後塵，但宋仁宗並沒有放棄。儘管大臣們對於宋仁宗多年沒有皇嗣也頗有微詞，但有宋真宗43歲才生下趙禎的先例在，大臣們也不敢將宋仁宗逼的太狠，大臣們也期待趙禎再現父親的奇蹟，中年得子。皇祐六年（1054年)，44歲的趙禎仍然沒有兒子，大臣們也失去了耐心。至和三年（1056年），這一年是趙禎生命中最難熬的一年，這年元旦，宋仁宗得了重感冒，一直到了3月才好轉，這期間朝中所有的事情都由宰相文彥博主持處理，宋仁宗的突然生病，不能處事，使得朝野上下都開始擔心，皇帝年齡越來越大了，身體也越來越不好了，如果有一天，突然駕崩了，這皇位該由誰繼承呢。於是朝臣們將立繼承人之事上升到了國家大義的高度，都覺得自己有義務，有責任勸解官家。
宰相班子文彥博等人主張立趙宗實，畢竟他曾以養子的身份在宮中生活了5年，皇帝和皇后視其為親生兒子。病中的趙禎也覺得此時的自己需要對祖宗、家國天下百姓有個交待，立子嗣之事也是刻不容緩的，當即就答應了。但宋仁宗病好後，卻又反悔了！這時，大臣們就不答應了，車輪戰似的上書，知諫院範鎮更是火力全開，一口氣上了19道奏書，這19道書整體只表達了一個意思：官家，你就先選一個宗子在身邊，以安天下人心，等你將來生了兒子，再送回去就是了。
範鎮開了頭，司馬光、歐陽修、文彥博、富弼等等，也是前赴後繼，直接將宋仁宗架到了道德至高點上，宋仁宗也哭着説：“朕知卿忠，卿言是，當更俟二三年。大臣們雖有擔憂，但終究不敢逼得太狠。轉眼，3年之期已到，大臣們再次發起了選宗子的攻擊，這次就連死了兒子，又死孫子的包拯也來勸説趙禎：“東宮虛位日久，天下以為憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉!”
除了包大人外，新任宰相韓琦也力勸宋仁宗過繼宗子。
這一年，努力了10多年的宋仁宗終於看到了希望，後宮中有兩人懷孕了，大臣們暫時消停了，舉朝內外都盼望着能生下一位皇子，然而，希望越大，失望就越大，宮中先後生下了兩位公主。
50歲的趙禎，即失望，又開心。雖然沒有生下兒子，但至少證明自己的生育能力完全沒有問題，再接再厲，兒子就在路上了。
嘉祐五年（1060年），後宮中再次有兩人懷孕，結果卻是又迎來了兩位公主。
52歲的趙禎終於絕望了，他終於不再排斥這個問題了，畢竟問題總是需要面對的。
這一年，趙禎決定立趙宗實為嗣子。
嘉祐六年十月，趙禎起復為父守喪的趙宗實。
嘉祐七年八月，趙禎下令立宗實為皇子，賜名趙曙。這等於昭告天地祖宗，這位就是下一任皇帝了。
嘉祐八年（1063年）三月，54歲的趙禎駕崩，趙宗實繼位，是為宋英宗。