5000步兵VS10萬匈奴騎兵
公元前99年，飛將軍李廣的孫子李陵，拒絕擔任外戚李廣利的運糧官，而自請單獨成軍出擊匈奴，漢武帝劉徹答應了他。
一開始，李陵率領5000步兵出居庸關直搗匈奴腹地，幾次與匈奴軍交戰都大獲全勝，被匈奴單于親自率領的10萬大軍圍攻也是怡然不懼，先後殺死匈奴騎兵過萬人。
兵力如此懸殊，又是孤軍深入，誰都知道李陵必敗無疑。
漢武帝劉徹本以為李陵會和他的祖父李廣一樣選擇自殺，可是幾天之後卻收到了李陵叛國投降匈奴的消息，於是大為震怒，揣測上意的文武百官紛紛上奏聲討李陵。
但是，一向與李陵沒有什麼交集的太史令司馬遷卻看不慣了，他實在忍不了那些貪生怕死躲在都城裏，卻信口開河誣告戰功赫赫的李陵的大臣，於是仗義執言，為李陵求情。
《古文觀止》收錄了司馬遷的《報任安書》一文，他在文中詳細講述了這件事情：
“僕懷欲陳之，而未有路，適會召問，即以此指，推言陵之功，欲以廣主上之意，塞睚眥之辭。未能盡明，明主不曉，以為僕沮貳師，而為李陵遊説，遂下於理。”
司馬遷求情受宮刑
可是呢，司馬遷不但沒有幫到李陵，反而還害了自己。
他本來只是向漢武帝劉徹陳述李陵的戰功，認為李陵很可能是假意投降，活下來爭取戴罪立功回國的機會。
可是，刻薄寡恩的皇帝曲解了司馬遷的意思，以為他是在嘲諷此前出征匈奴失利的外戚貳師將軍李廣利，於是給他定了“誣上”的罪名，按照當時的律法要被處死。
不過也不一定要死，按照此前漢武帝劉徹定下的規矩，大臣犯了罪，可以拿錢來贖罪。
可是，司馬遷是個窮光蛋，他沒有那麼多錢來贖身，而且沒有人願意幫他，他又不能死，因為父親臨終前交待他一定要完成修史的任務。
既沒有錢贖罪，又不想死，怎麼辦呢？
他還有另外一種選擇，一種生不如死的選擇，受宮刑。
“家貧，貨賂不足以自贖，交遊莫救，左右親近不為一言……亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。草創未就，會遭此禍，惜其不成，是以就極刑而無愠色。”——《古文觀止·報任安書》
雖然司馬遷自始至終都沒有為這件事情後悔，但是為了李陵這樣做值不值呢？
李陵投降是權宜之計還是真心叛國
李陵為什麼會投降匈奴，而不是自盡以報國恩？他是真心叛國還是權宜之計呢？
皇帝和大臣們認為是李陵貪生怕死，司馬遷認為李陵是效仿前人假意投降，以圖活下來戴罪立功。
但是事實究竟如何呢？大概只有李陵自己知道。
李陵在匈奴曾經寫了一封信給已經回到中原的蘇武，這封信叫《答蘇武書》，同樣收錄在《古文觀止》中。
蘇武在匈奴被困19年，自然知道漢人在匈奴生活的苦楚，期間李陵還曾受匈奴單于所託去勸降蘇武，所以蘇武是很能理解李陵的，於是回到中原之後的他寫信勸李陵也回來。
李陵在《答蘇武書》中一頓訴苦之後，説到了他最初投降匈奴的原因：
“子卿視陵，豈偷生之士而惜死之人哉？寧有背君親，捐妻子而反為利者乎？然陵不死，有所為也，故欲如前書之言，報恩於國主耳，誠以虛死不如立節，滅名不如報德也。”
什麼意思呢？
李陵是在向蘇武剖析自己的內心：難道在你心裏，我李陵是一個偷生怕死的人嗎？我沒有選擇以死報國，是因為白白地死了，還不如留着有用之身為國家立功。
《古文觀止》原文中，李陵又舉了范蠡和曹沬忍辱偷生，最後分別為自己的君王報仇雪恥的故事。
“昔范蠡不殉會稽之恥，曹沬不死三敗之辱，卒復勾踐之仇，報魯國之羞，區區之心，竊慕此耳。”
可見，李陵一開始投降匈奴是權宜之計，並不是真心叛國，他是想留着有用之身戴罪立功的。
司馬遷雖然與李陵沒什麼交集，但他看人果然是很準，猜中了李陵的心思。
為什麼拒絕回國
既然李陵説自己投降匈奴是權宜之計，希望像范蠡和曹沫那樣，忍辱偷生為皇帝為朝廷報仇雪恥。
可是為什麼他又娶了單于的女兒，在匈奴生兒育女，拒絕回國報效朝廷呢？
説到這一點，李陵非常的憤慨，同時心裏很委屈，他舉了漢高祖劉邦白登之圍的例子，説明自己投降是形勢所迫，但是卻被所有人指責謾罵，恨他不死。
“昔高皇帝以三十萬眾，困於平城。當此之時，猛將如雲，謀臣如雨，然猶七日不食，僅乃得免。況當陵者，豈易為力哉？而執事者云云，苟怨陵以不死。然陵不死，罪也。”——《古文觀止·答蘇武書》
本來，這些事情李陵雖然憤慨，但還不至於因此真的叛國，但是後面發生的一些事情讓他徹底崩潰了，在他同匈奴單于虛與委蛇的時候，後方他的家人卻被漢武帝殘忍地滅族了。
何圖志未立而怨已成，計未從而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也。
此外，讓李陵拒絕回國的還有另外一點原因，那就是皇帝的刻薄寡恩。
蘇武説朝廷和皇帝待功臣不薄，李陵卻非常犀利地反駁了他：
以前蕭何、樊噲被拘捕囚禁，韓信、彭越被剁成肉醬，晁錯被殺，周勃、魏其侯被判罪處刑，賈誼、周亞夫也因為小人詆譭而受到迫害，這些都是輔助漢室立下大功的人。
然後，李陵又説到了蘇武自己：
聞子之歸，賜不過二百萬，位不過典屬國，無尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，盡為萬户侯；親戚貪佞之類，悉為廊廟宰。子尚如此，陵復何望哉？
最後李陵質問：你這樣被當做英雄迎接回去的人都這樣，那我這打了敗仗還投降了的人還有什麼好期待的呢？
所以，李陵寧可“生以不成名，死則葬蠻夷中”，也不願迴歸故國，實在出於無奈。
對於這樣的結果，司馬遷自然是非常理解的，為他受宮刑也是值得的，這從《報任安書》中提及李陵的文字可以很明顯地感受到。
古文觀止
《古文觀止》中司馬遷的《報任安書》和李陵的《答蘇武書》這兩篇古文，從不同的角度，全面地剖析了當年李陵事件的前因後果。司馬遷的忍辱負重，李陵的如訴如泣，無不感人至深。
如果我們要學習古文，完全不用貪多，建議大家從賞析經典名句開始，由名句到名篇，一步一步深入學習。《古文觀止》就是一個非常不錯的選擇，它成書於清康熙年間，共收錄了從西周到明末的包括《報任安書》和《答蘇武書》在內的222篇傳世經典古文，其中的名句很多都是大家耳熟能詳的經典。