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1985年甲午戰爭結束後，李鴻章代表清朝與日本簽訂了《馬關條約》，因此受到全國人民的抗議和朝臣的彈劾。清政府免了李鴻章直隸總督、北洋大臣等職務，只保留了文華殿大學士的閒職。
1896年俄國政府邀請清政府望派員參加借沙皇尼古拉二世加冕典禮。慈禧太后讓李鴻章作為全權特使到俄羅斯參加典禮，並趁此機會出訪歐美。
1896年3月28日，73歲的李鴻章從上海出發，於10月3日回到天津，歷時190天。其間，李鴻章訪問了歐美8個國家，主要是歐美五大強國：俄、德、英、法、美。
1896年6月13日，李鴻章從俄羅斯乘火車前往德國訪問。德國政府熱情招待了李鴻章，並舉行了盛大的歡迎儀式。李鴻章之所以受到歡迎，因為清政府是德國軍火器械的大客户，德國希望通過他進一步開拓中國市場。
6月14日，李鴻章晉見德皇威廉二世，呈遞國書，並致頌詞，對德國介入歸還遼東、幫助中國訓練軍隊、購械鑄船表示感謝。15日，李鴻章應邀參加國宴，並參觀德國軍隊。
6月25日，李鴻章專程前往漢堡，拜訪德國前首相俾斯麥，參加了俾斯麥的家宴並與其並深入交流。
俾斯麥是德國著名的"鐵血宰相"，曾任普魯士王國首相，發動了丹麥戰爭、普奧戰爭和普法戰爭。1871年，在他的鐵血手段下，把分散的各邦統一起來，最後成立了德意志帝國，並扶植威廉一世為皇帝。
李鴻章對俾斯麥一直非常仰慕。他在親筆信中寫道："仰慕畢王（指俾斯麥）聲名三十餘年，今遊歐洲，謁晤於非得里路府第，慰幸莫名。"
當時俾斯麥和德皇威廉二世因德國擴張殖民地事，意見不統一，已經被罷官好幾年了。在這期間，俾斯麥閒置在家養草種花，不問國事。李鴻章遊歐來德，在給俾斯麥的信中寫道：
畢士麻（指俾斯麥）相王閣下久挹，大名鎮越海國，每恨東西睽隔，會晤無由，何期垂暮之年，忽有絕域之使，遂於並世，得接偉人，實為天假奇緣，自謂自行不負弟於六月十三號税駕柏林……擬於本月二十三號前赴漢倍克（指漢堡）海口遊觀，計二十五號返轡，順道敬詣園居，稍伸積年景仰之成。李鴻章提名。
李鴻章與俾斯麥會面之後，藉助翻譯對話。李鴻章誇獎俾斯麥，大意是説：早就聽説您的大名和偉大功績，今天能見到您，看到您的眼神，更覺您的偉大。
俾斯麥也回敬説：也很高興能招待一個建立偉大功勳的總督。李鴻章謙虛地表示：不能與閣下相比，您的貢獻有世界意義。
李鴻章説："我這次很高興來到您這裏，有一個問題想向你請教。"
"請問是什麼問題？"
"怎樣才能在中國進行改革？"
"在這裏我不能斷言。"
李鴻章説："在我們那裏，政府、國家都在給我製造困難，製造障礙，我不知該怎麼辦？"
俾斯麥回答説："反朝廷是不行的。如果最高層（指皇帝）完全站在您這一方，有許多事情您就可以放手去做。如果不是這樣，那您就無能為力。任何臣子都很難反抗統治者的意願。"
李鴻章問："如果皇帝一直受其他人影響，接受他人的意見，那我怎麼辦？每天都有一些麻煩，讓做臣子的很難開展工作。"
俾斯麥麥説："在我當首相的時候，也常遇到這種情況，有的時候來自女人方面……"
李鴻章笑笑説："但您有一個堅強的性格，難道都能夠平和地化解這些矛盾嗎？"
俾斯麥説，"軍隊決定一切，只要有軍隊就行。"俾斯繼續解釋説："兵不在多哪怕只有5萬人，但要精。"
李鴻章回答説："我們有的是人，就是缺少受過訓練的部隊。現在我終於看到了德國優秀的部隊。即使以後我不在任上，我仍將在能力範圍之內根據閣下的建議施加影響。我們需要聘用普魯士軍官，以普魯士軍隊為榜樣來訓練我們的軍隊。"
俾斯麥説："問題不在於把軍隊分散在全國各地，而在於你是否能把這個部隊掌握在自己手中，自如地調動他們，使他們很快地從一地到另一地。"
俾斯麥表示，他對中國很關心，而且一直願意和中國建立密切關係。接着，他開始和德國駐中國大使交談起來。
在告別時，俾斯麥語重心長地説："您過於低估自己。對於一個國家人物來説，謙虛是非常好的品德，但是一個政治家應該有充分的自信。"
在訪問德國的20多天裏，李鴻章總想請教德國富強的秘訣。德國自第二次工業革命以來迅速崛起，工業實力和軍事實力居世界領先地位。而清政府的軍事實力和工業實力是無法跟德國相比的。不僅如此，德國的科技實力不斷提高，而德國當時的醫療機械實力相當強大，X光照片能清晰地顯示出李鴻章左肩上的彈頭。
李鴻章深感清政府落後於德國，內戰不斷，國家和政府腐敗，官員也腐敗，人民貧困。可以説，清政府沒有實力趕上德國。德國實力與日俱增，躋身世界強國之列。李鴻章一直想找到一個讓清政府崛起的辦法，但是面對種種現實，他也是無能為力。
反觀清政府，外有列強欺凌，內部又腐敗無能，官員貪污百姓錢財，民不聊生，整個國家陷入了死氣沉沉的狀態。除此之外，國家還欠下了大量的外債，整個國家羸弱不堪。病態的清政府和蒸蒸日上的德國形成了鮮明的對比。面對如此現實，73歲的李鴻章只能發出了一聲無奈的長嘆，嘆清政府破敗不堪的局面，嘆自己已年邁，縱有報國志卻無報國力。
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