在清朝時期，絕大多數讀書人如果想要做官，唯一的道路就是科舉考試。左宗棠當然也不能例外。應該説，左宗棠的科舉之路走得比較順利。
科舉考試分為4步：童子試、鄉試、會試和殿試。童子試考過稱秀才，鄉試考過稱舉人，會試考過稱貢士，殿試考過稱進士，最後由皇帝欽點，在進士中選出狀元、榜眼和探花。
其中，童子試又分為縣試、府試、院試三個等級。只有這三關都通過了，才算獲得了秀才功名。左宗棠14歲以第一名的成績通過了縣試，15歲以第二名的成績通過了府試。然而，就在他打算一鼓作氣地繼續參加院試時，母親生了重病，他不得不放棄考試，回家照顧母親。
不久，左宗棠母親、父親先後病逝。按照清朝制度，父母病逝後，如果兒子在當官，必須辭官回家守制三年；如果兒子在參加科舉考試，也必須放棄考試。所以，在長達6年的時間裏，左宗棠連參加院試的資格都沒有。
清朝時期，科舉考試三年舉行一次。錯過了一次，就要再等三年。人生短暫，一個讀書人能夠有幾個三年？
1832年，道光皇帝迎來五十大壽，開了“恩科”。這對於天下的讀書人來説，不啻為天大的喜訊。可是，左宗棠卻高興不起來，因為已經20歲的他，還沒有通過院試獲得秀才功名，沒有資格參加在長沙舉行的鄉試。
人生最痛苦的事情莫過於此：明明有一個巨大的機會擺在面前，左宗棠卻與之無緣，眼看就要擦肩而過。
萬般無奈之下，為了抓住1832年這次鄉試的機會，左宗棠只好走了“捷徑”，找親戚朋友湊了108兩銀子，捐了一個監生的功名，從而獲得了參加長沙鄉試的資格。
於是，這一年的秋天，左宗棠和哥哥左宗植雙雙來到長沙，參加鄉試。
左宗棠是一個胸懷大志的讀書人，不管是思想還是意境，都遠遠高於同齡人。然而，左宗棠年少疏狂，考卷文辭粗疏，不像八股文章那樣字斟句酌，文辭縝密，所以很難入考官的法眼。考官胡鑑在看了左宗棠的考卷後，大搖其頭，批了三個字“欠通順”，打入另冊。
這樣的話，左宗棠就算落榜了。
幸運的是，鄉試結果還沒有公佈，道光皇帝高興之下，增加了6個鄉試錄取名額，這6個名額從落榜的卷子裏篩選，叫“搜遺”。
左宗棠的考卷，一定會因為“搜遺”而中嗎？沒有這麼簡單。主考官徐法績從落榜的考卷裏發現了左宗棠的考卷，眼前一亮，打算選中。可胡鑑堅持原則，拒絕改掉自己的評語。事情就僵在那裏了。
這時出現了轉機，胡鑑在還沒有公佈榜單之前，就突發疾病去世。徐法績見機會來了，便把左宗棠的試卷拿去給其他考官改評語。沒想到，其他考官也不願意改，他們説：“您是主考官，中不中都是您一句話的事兒，但修改評語恕難從命。”
徐法績無計可施了。他也是讀書人出身，知道讀書人的“臭脾氣”，也不願意因為一份考卷與他們撕破臉。看起來，左宗棠註定無法通過這次鄉試了。
事有湊巧，一天，湖南巡撫吳榮光前來視察考察，無意中翻到了左宗棠的考卷。一年前，左宗棠就讀於吳榮光在長沙設立的湘水校經堂，7次考試中每次都名列第一，給吳榮光留下了深刻的印象。吳榮光一看之下，隨口表揚了左宗棠幾句，還恭賀徐法績選中了一個人才，然後轉身離去了。
吳榮光走了，考官們面面相覷。堂堂巡撫大人充分肯定的考卷，怎麼可能是“欠通順”呢？他們便重新修改了評語，向上推薦了左宗棠的考卷。
就這樣，左宗棠因為“搜遺”，考中本次鄉試第十八名（最後一名），成為了一名舉人。他哥哥左宗植，則考得了解元（鄉試第一名）的好成績。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠傳》《清代名人軼事輯覽》等】