遊牧民族在中國的歷史上佔據着極為重要的地位，其所創造的遊牧文明與農耕文明形成中華古代文明的兩大支柱，是中華文明的重要組成部分。歷史上的遊牧民族有很多，各個民族和部落的名稱都曾在歷史的大舞台上一一閃過，比如：匈奴、氐族、羌族、鮮卑、柔然、吐谷渾、契丹、女真、蒙古、滿族等許多部落，這些遊牧民族錯綜複雜，或許有的已被遺忘，而難以盡數。
在中國五千年的歷史長河中，北方遊牧民族和中原以先進農耕的漢族存在着不少的紛爭。
早在夏商周時期，漢族統治的地區就與周邊的異族展開了持續的較量。而此後，強大的漢王朝舉全國上下之力，給北方的匈奴帶來了沉重的打擊。
儘管匈奴不在了，但鮮卑、突厥、契丹、女真、蒙古等少數民族又先後效仿着匈奴的步伐。在經歷了長達三個半世紀的割據混戰，各個異族逐漸佔領了北方各地，學習漢族，建立自己的王朝。
據《晉書》記載，塞外內附有三十萬人，入塞匈奴有數十萬人，羯族和其他進入中原大地的十九族有一百多萬人。
那麼，北方遊牧民族要建立像中原的漢王朝那樣的政權，又有哪些緣由呢？
首先，中國有三分之一左右的領土是高原，且長城以北處於較高緯度，氣温低，降水稀少，草原面積廣，天然適宜遊牧業的發展。
據當代學者考察，氣候變化與遊牧民族的活動範圍有着很大的關係。温暖期，氣温較高，降水豐沛，有利於農業生產，整個社會經濟比較繁榮，政治穩定，北方遊牧民族沒有大規模南下的必要。
而在氣候寒冷期，氣温要比温暖期低20℃～30℃，降水明顯減少，温帶草原要向南移動200千米左右，北方遊牧民族為了生存，必然隨草原的南移而大規模南下。
當中原的統治階級橫徵暴斂，百姓民不聊生之時，漢族內部戰亂烽起，大大降低了抗禦遊牧民族南下的能力，而此之前遊牧民族一直在養精蓄鋭。
在這個時候早已蓄足精力，於是，一批又一批的北方遊牧民族陸續戰勝中原的王朝，進而向內地進行大規模的遷徙。
其次，由於漢民族文明發達，農業生產，定居生活，文明進步，對遊牧生活、文化落後的少數民族具有強大的吸引力。所以，農耕文明和遊牧文明的碰撞和衝突是不可避免的。
遊牧生活養成了馬背上的民族不斷進取的精神。他們的組織性強，軍事能力高，相對於農業文明對安定環境的渴求和維護，遊牧民族求新求變，勇於探索。
隨着北方遊牧民族多次南下中原，建立統一王朝。而南下的遊牧民族極少有重新北遷的。他們往往被中原相對先進的文化和更優越的自然條件所“征服”，先後進行漢化。
因此，少數民族王朝要想鞏固對整個王朝的統治，必須尊重占人口主體的漢族的歷史與文化，實行促進民族融合的政策。
雖然戰爭使得百姓民不聊生，但是少數民族帶來不同的民族文化，豐富了漢民族的文化，加速了中國的民族大融合。同時，北方人民躲避戰亂，而導致大量人口南遷，又給當時還算荒蕪的南方帶來了眾多的人口以及先進的生產力，對南方的生產活動帶來了持續不斷的動力源泉。