趙匡胤以及趙匡義是歷史上少有的幾對兄弟皇帝，其中不同其他的是趙匡胤為宋朝開國皇帝，趙匡義能成為趙匡胤之後的第二任皇帝也有其特殊能力和氣運。趙匡胤登基後，趙匡義因為避諱，特意更改了自己的名字，改為趙光義。但改名卻不能改掉他的野心，不管斧聲燭影是否為真，結局則是趙光義登基為帝，名為宋太宗。
當時趙匡胤的長子名為趙德秀，按照嫡長子繼承製，本可入主東宮，但卻不幸早夭。趙德秀死後，繼承權便到了趙德昭頭上，不過當時趙德昭有個四弟，名為趙德芳，頗為賢良，甚得趙匡胤喜愛，如果趙光義不插手的話，那下一任皇帝便會在他們二人中抉擇了。 趙德昭是趙匡胤跟孝惠皇后生的第二子，也就是嫡子，史書記載，趙德昭為人沉穩，平日裏不苟言笑，頗有心計。
公元964年時，趙德昭出閣，按照以往約定俗成的做法，皇子出閣後，便會被封王。但趙匡胤卻沒有如此去做，因為他覺得趙德昭還有些年幼，應該多讓他鍛鍊一下，之後再封其為王，所以趙匡胤便任命其為貴州防禦使。 其實從這也可以看出，趙匡胤是很重視趙德昭的，畢竟當時嫡長子已死，趙德昭按例便可封東宮太子，所以趙匡胤才想鍛鍊一下趙德昭，好讓他日後有能力去坐穩太子之位。若是趙匡胤不重視這個兒子，完全可以照例封他一個王，之後便不管不問，倒也省心。 趙德昭做貴州防禦使期間經歷了何事，史書並無記載，但其之後卻被升為興元尹，山南西道節度使，檢校太傅，同中書門下平章事。如此提拔，雖然跟趙德昭皇子身份有關，但也不難推測出趙德昭定然在貴州做出了一番成績。如果趙德昭按這樣走下去，別説封王了，便是成為宋朝下一任皇帝也是極有可能之事。 但可惜，趙德昭還未被封王，趙匡胤便駕崩。
趙光義登基後，對趙德昭這個親侄子也挺不錯，封其為侍中，以及武功郡王，並在他上任第三年時，又加封趙德昭為檢校太尉。同年，趙德昭又娶了太子太傅王溥的女兒王氏為妻子，之後趙光義下令，加封王氏為韓國夫人。不過這些都是表面功夫，趙光義內心始終在提防着趙德昭以及趙德芳。 公元979年，趙光義出兵攻打幽州，趙德昭也隨軍而行。
一天夜裏，趙光義突然離奇失蹤，軍中便有些慌亂。眾所周知，趙匡胤是馬背上得來的天下，所以他手下舊將很多，恰巧那時攻打幽州的軍中便有昔日趙匡胤舊將，而且人數還不少。這些人不太認可趙光義，所以便有人提議趁趙光義不知去向，不如即刻立趙德昭為帝，趙德昭卻並沒有同意。分析一下，趙德昭沒有同意，估計有兩個原因，一呢他覺得趙光義不可能失蹤，這或許是對他的考驗，二呢他真的認可了趙光義為帝，自己沒有了野心。 之後趙光義果然歸來，得知了此事後，趙光義有些惱怒，不過也沒有興師問罪，多半是為了穩固軍心。結果，北伐並不是很成功，趙光義回到京城後，更加悶悶不樂，朝中不少大臣都心驚膽顫，唯恐趙光義拿他們出氣。當時北伐時的太原之戰，有不少人立了大功，按例班師回朝後，是要按功行賞的，不過趙光義因為心情不好，就一拖再拖。 後來趙德昭便去找到了趙光義，跟趙光義談及此事，趙光義卻怒火沖天，並對趙德昭吼道:“等你做了皇帝，再去給他們封賞吧”。
退了朝後，趙德昭便自殺了。趙光義得知後，連忙趕到趙德昭府中，抱着趙德昭的屍體，痛哭不已，説“痴兒何必如此？”趙光義的痛哭，誰也不知道是發自內心，還是虛偽的表演，但趙德昭的死，絕對和他脱不開關係。畢竟趙德昭身份太過敏感，趙光義的登基又不光彩，他對趙德昭説出這樣一番話，更像是一個催命符，趙德昭也多半看出了其叔父的用意，這才自殺，以表清白。 只是可惜了趙德昭，本來可能當上皇帝，卻死的如此窩囊，再次證明了皇家無親情。