大清建立後，沿用了前朝的制度，設置了科舉。而説起清朝的學校，有中央的官學以及地方的官學。中央的官學主要指京師的國子監，而地方官學主要是府、州、縣學。除此而外，社會上還有一些私塾、書院。但其實我們知道明清兩代科舉考試的只不過是八股文，那麼自然地學習的無非就是聖賢書和八股文。
然而鴉片戰爭以後，大清受到了西方的巨大沖擊，不得不接受來自西方先進技術和知識，國內一批批的以西學為主的學校如雨後春筍般建立起來。比如京師同文館，就是大清第一個官方辦的外語學校。與此同時，一批“睜眼看世界”的洋務派極力主張走出去，向西方國家派遣留學生。由此清廷開始向國外派遣留學生，那麼這些官派留學生有多少呢？他們學成回國後又做出了什麼貢獻？
留學的初衷也是為了讓更多的人學習西方先進的科技，學成歸來用自己的所學挽救國家危機。
1872—1875年清政府陸續向美國派遣了四期共120名幼童，然而他們並沒有完成學業就被強制要求回國了。
不過回來的已經不足100人，這中間有提前輟學的，也有死亡的。回國的這些人並沒有辜負自己的初衷，他們分散在各個行業，為這個風雨飄搖的國家做着自己的貢獻。
他們當中有鐵路工程師詹天佑、煤礦礦冶工程師吳仰曾這樣的技術型人才，也有民國總理唐紹儀、清末交通總長梁敦彥這樣的政治家，還有北洋大學校長蔡紹基、清華大學校長唐國安這樣的教育家。甚至還有很多在中法戰爭以及甲午戰爭中犧牲的英雄人物。
同時呢，清政府又在沈葆楨、李鴻章的建議下，從福建船政學堂選派留學生到歐洲學習造船和航海技術，前後分三批，共80餘人，分赴英、法、德等國。
而這些人大多成為了清末海軍建設中的專門人才，更有甚者成為了海軍的高級將領，有天津水師學堂總教習嚴復，左翼總兵、“鎮遠”管帶林泰曾，右翼總兵、“定遠”管帶劉步蟾，中軍左營副將、“濟遠”管帶方伯謙，中軍右營副將、“靖遠”管帶葉祖珪，左翼左營副將、“經遠”管帶林永升，精練左營遊擊、“康濟”管帶薩鎮冰等。
甲午戰爭後，大清又掀起了一股留日熱。第一波清政府派遣了13人到日本留學，在之後的幾年中，這個數字成倍增長。
庚子國難後，清廷向列強賠款，不過美國隨後利用了一些退款開始和清政府合作辦學，其中就有去美國留學，為此清政府在北京設立了“遊美學務處”負責留美學生的考選派遣事宜，還在美國設置了“遊美學生監督處”。
1909-1911年，遊美學務處選送三批共180名學生赴美留學，其中包括梅貽琦、胡適、趙元任、竺可楨、胡剛復等。
雖然晚清時期的留學生並非人人成才，但是大量的國人能夠走出國門，去增長見識，學習技能，在各自領域報效祖國，是非常值得肯定的。