“少年真狷淺，射策本粗疏”：當王安石和司馬光登上歷史舞台

嘉祐六年（1061）八月，也即司馬光遞上“嘉祐三札”後一個月，一場特殊的考試影響着兩兄弟的命運，也涉及了很多閃閃發光的名字。在這場考試中，王安石、司馬光先後擔任考官，而考察的對象，正是大名鼎鼎的蘇軾、蘇轍兄弟。

這是一場制科考試，這種考試最大的特點是難考，最大的好處是方便進入高層視野，開啓快速升遷模式。本來考試有三十多人報名，但宰相韓琦一句話把大家幾乎都嚇跑了：“二蘇在此！”意思是這些人也敢跟他們比試？韓琦是非常看重“二蘇”的，原定八月舉行的秘閣考試，因為蘇轍生病，韓琦特意把考期推遲了一個月，他覺得“二蘇”兄弟只要有一個不能參加，這場考試的意義就大打折扣了。由此可見前輩們對“二蘇”之見重。

秘閣考試的考官之一就是王安石，兄弟兩人通過後，與王介一起進入“終局之戰”——“御試對策”，仁宗皇帝親臨考場，考官中有司馬光、範鎮、蔡襄等。考評的結果要分為五等，第四等及以上算合格，但第一、二等皆虛設，自宋初以來，只有吳育在景祐元年(1034)獲得了“第三次等”，其餘合格者全是第四等而已。這一次蘇軾的對策卻被評為“第三等”，創下了前無古人的高分。但蘇轍的對策卻引起了一番爭議。

《蘇軾像》，元，趙孟頫

“二蘇”的考試科目是“賢良方正能直言極諫”，但蘇轍在文章中，太過直言：他批評仁宗皇帝還不如天寶年間的唐玄宗——白居易説唐明皇得到楊貴妃之後，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”；而仁宗雖還能堅持上朝，但是身在朝堂、心在後宮，對朝政不聞不問。唐玄宗對楊貴妃“萬千寵愛在一身”，而仁宗的後宮卻有寵姬上千，這簡直就是荒淫無道！接下來，蘇轍又開始數説好色的壞處，總之六千多字的文章把仁宗罵得劈頭蓋臉。當時胡宿就以為策語不遜，力主黜落，而司馬光考為第三等，範鎮以為不妥，與蔡襄等商量後，置於第四等，但胡宿再度發飆，堅持拿掉蘇轍，而司馬光又堅持要錄取在第三等，爭執不下，最後鬧到了要仁宗皇帝御裁的地步。仁宗皇帝處理事情的習慣，大抵是根據大臣們的不同意見取箇中間值。他説：“求直言而以直棄之，天下其謂我何?”這正是司馬光奏狀中的意思。這一句話決定了小蘇蘇轍的制舉考試結果。當然，為了平息胡宿等人的不滿，仁宗還是把蘇轍又降了一格。最終，嘉祐六年(1061)的制舉考試錄取三人，第三等一人蘇軾，第四等一人王介，“第四等次”一人蘇轍。蘇軾和蘇轍的差異，在這場考試中已經初見端倪。蘇轍的名次雖然是在最後的，他的直言之名卻遠遠地超過了前兩名。第四等次，而不是第五等，這個“私人訂製”的名次是蘇轍的榮耀，也是司馬光的榮耀，仁宗的榮耀。