孫殿英是典型的兵痞子。先後投靠鎮嵩軍、國民軍、直魯聯軍。張作霖出關前，嚴令奉軍把守山海關，拒絕讓直魯聯軍出關。孫殿英被迫留在了河北。前有中央軍追擊，後有奉軍阻攔，孫殿英無奈被中央軍收編。雖然有國民革命軍第六軍團第十二軍的番號，但還是雜牌
孫殿英盜掘東陵後，一開始想獨吞。孫部人馬在銷贓過程中先是被北平衞戍司令部截獲，此後又先後被青島警察廳偵探隊和天津警備司令部截獲，一時間舉國騷然，想瞞也瞞不住了。
文化屆和滿人、旗人團體，以及遜清皇室上告到蔣介石那裏，要求嚴懲。
孫殿英的上司，軍團司令徐源泉叫人捎信給孫，讓他“下大本錢，打點各軍團長、各軍長，不被羣起而攻之”
孫殿英託人找到了戴笠，將乾隆自帶的朝珠送給戴笠。並委託戴笠四處幫忙打點。
乾隆陵墓中的九龍寶劍託戴笠送給了蔣介石；
另一柄寶劍託戴笠送給了何應欽；
兩串朝鞋上的寶石親自送給孔祥熙和宋藹齡；
將價值50萬元的黃金送給了閻錫山。
中原大戰前夕，由於大戰在即，蔣介石、馮玉祥、閻錫山各方都急需用人，因此孫殿英盜東陵的事就沒人追究了。
中原大戰中，孫殿英投靠反蔣聯軍，被九萬中央軍打的全軍覆沒。孫殿英收攏殘部後，由河南逃過黃河到了河北。因為中原大戰中，蔣介石拉攏張學良，將黃河以北全部允諾給張學良。東北軍入關後，張學良為了控制華北，打壓閻錫山和馮玉祥，孫殿英認為張學良需要自己，果然張學良也將孫殿英部收編，改編為第四十師。有了張學良的庇護，孫殿英又搖身一變成為東北軍師長。
熱河抗戰中，孫殿英率部和日軍血戰十七日，最終戰敗撤到察哈爾。臨撤退前武裝吞併了東北軍湯玉麟部兩個騎兵旅和一個步兵團，部隊發展到了七萬人。察哈爾抗戰期間，蔣介石為了杜絕孫殿英和同盟軍聯合，任命他為青海屯墾督辦，令其部離開察哈爾，前往青海，此事件造成了孫殿英的全軍覆沒。
西北當時已經有地方軍閥了，青海的馬步青、馬步芳，寧夏的馬鴻賓、馬鴻逵四人聯手，拒不服從中央的明令。而且蔣介石也暗中授意四馬，讓他們抵制孫殿英進駐西北。孫殿英七萬人對付四馬的四萬聯軍不勝，後退途中被閻錫山出兵截擊，蔣介石趁機撤銷孫部番號，孫殿英逃亡太原隱居，孫部殘部被晉綏軍收編。
隱居一年後，二十九軍的宋哲元邀請孫殿英到北平任察北保安司令。七七事變後，又委任為冀北民軍司令。孫殿英大批收容由北平潰退下來的士兵、警察、土匪，很快又發展到四千人馬。由於二十九軍南撤，孫殿英脱離了宋哲元。獨自撤退到冀南山區發展，隊伍擴張到一萬多人。
抗戰第二年，經老朋友經戴笠引薦，蔣介石親自面見了孫殿英，並授其暫編第五軍的番號，回到部隊後，孫殿英把部隊從河北撤到河南，並投靠了龐炳勳。在龐炳勳的庇護下，孫殿英在河南混的是如魚得水。
他既抗日，但和日本人又有來往；既幫八路軍解決服裝彈藥，又和八路搞摩擦。在他的軍部附近開設了三個招待所，分別招待國民黨、共產黨和日本人，被時人戲謔為“狡兔三窟”。
抗戰第六年，日軍二十萬人圍攻太行山區。孫殿英部四面被圍，率部投降日軍，當了漢奸。後又誘降龐炳勳，讓自己的老上司也當了漢奸。日本投降後，孫殿英被中央軍收編，改編為第三縱隊，後被中原野戰軍殲滅。
被俘的孫殿英一度企圖越獄，未得逞。因而精神沮喪，抑鬱寡歡，加上他長年吸鴉片，有煙後痢。這在當時是絕症，無藥可醫。最後孫殿英在監獄中病死。