公元前91年，一個男嬰受到太子劉據案的牽連，被曾祖父漢武帝投進了監獄。
監獄的環境既潮濕又陰暗，不出意外的話，缺少大人照顧的嬰兒只能自生自滅了。
這時，魯國人邴吉因為擔任過廷尉監，被召到都城長安負責處理太子的案件。邴吉內心很清楚，劉據謀反缺乏真憑實據，連累一個無辜嬰兒遭受迫害，邴吉實在於心不忍。
邴吉挑選出兩個謹慎厚道的，尚在哺乳期的女囚徒淮陽人趙徵卿和渭城人胡組，再三囑咐她們，一定要精心照料孩子。嬰兒身子很弱，幾次都險些死去，是邴吉用自己微薄的俸祿給孩子買來營養品和藥品，嬰兒才得以生存。
正因為此，邴吉特意給孩子取了個吉祥的名字：劉病已。
太子一案拖了四年還沒有結果，公元前87年，漢武帝病重，聽信“望氣者”説長安獄中有天子氣的言論，他命郭穰連夜來到監獄，不論囚犯罪行輕重一律殺掉。邴吉死活不給郭穰開門，説，皇曾孫還在這裏，別人被無辜殺死還不行，何況皇上的親曾孫？
雙方相持到天明還沒結果，郭穰拗不過邴吉，回去狠狠地彈劾邴吉抗旨不遵。幸虧漢武帝睡了一覺恢復清醒，沉思片刻道，此乃天意啊！遂大赦天下希冀延長壽命。邴吉趕緊聯繫掖庭官署，將劉病已的名字收錄到皇室宗譜，這才使他的宗室身份得到承認。
不止劉病已，所有的囚犯也避免被害的厄運，重獲新生全賴邴吉的大恩大德。
邴吉卻犯了難，今後誰來照料5歲孩童劉病已的生活呢？經他多方打聽，得知劉病已父親的舅舅一家人住在都城附近，史家人看到還有個曾外孫活在世上，欣喜異常，為了孩子內心的健康成長，他們對劉病已的監獄生活緘口不言。
漢武帝臨死前良心發現，將劉病已收養於掖庭，但劉病已更喜歡居住在宮外。掖庭令張賀原本是劉據的家吏，念及主人的舊恩，對這位落魄王孫關懷備至，用自己的錢為劉病已請授業的師傅，還為他聘下了典獄長許廣漢的女兒許平君為妻。
邴吉日後來到朝廷重臣霍光的身邊任長史，霍光很賞識他的敬業精神，提拔他為光祿大夫給事中，看到劉病已長大成人，待人謙和有禮的模樣，邴吉很是寬慰。
公元前74年，漢昭帝劉弗陵去世，因無子嗣，重臣霍光立昌邑王劉賀為帝，旋即被廢。邴吉適時地告訴霍光，現在那些宗室子弟，在民間都沒有好名聲。當年的太子劉據這支尚有一個嫡系子孫，年已十八，舉止有禮，是個最佳人選。霍光一直很信任邴吉，看到劉病已本人，甚覺滿意，改其名劉詢，擇日登基為漢朝第七任皇帝。
漢宣帝劉詢自成長到登基，可以説是邴吉一手打造的。但邴吉對此事絕口不談，只做好自己的本職工作，以至於朝中大臣只知道皇帝來自民間，卻不知道詳細情節。
公元前67年，一起偶發事件打破了邴吉的沉默。一天，一個宮婢説她曾經撫養過皇帝，現在家庭困難，可否給點賞賜，還説邴吉可以給她作證。
掖庭令把她帶到邴吉那裏，邴吉認出了她，責備她難道你忘記了？你百般推諉不願做這份差事，真正對皇帝有撫育之恩的是郭徵卿和胡組，哪是你？你有什麼功勞？
為澄清事實，邴吉這才把事情的來龍去脈一五一十地講述出來。漢宣帝震驚不已，方才知道自己在5歲之前還有那麼一段不堪回首的往事，更不難想象邴吉的艱辛付出和那麼多的提心吊膽。
漢宣帝厚封恩人，然而邴吉已經風燭殘年，卧病在牀，兩個善良的女囚也早已去世，漢宣帝只能封賞她們的後人。
邴吉的心血沒有白費，漢宣帝瞭解民間疾苦，他躬行節儉，勵精圖治，振興漢室，的確是一位好皇帝。