清朝入關之前，有兩個皇帝埋葬於關外，即清太祖努爾哈赤的福陵，和清太宗皇太極的昭陵，加上埋葬努爾哈赤列祖列宗的永陵，這就是著名的“關外三陵”。
清朝入關後，有10個皇帝，除了末代皇帝溥儀外，其餘9個皇帝分別埋葬於北京城的西面和東面，稱為清西陵和清東陵。
這些皇陵規模龐大，有數不勝數的陪葬品，價值不可限量。為了防止有人起不軌之心，朝廷建立了較為完善的管理體制。
“關外三陵”負責陵寢安全防務的機構叫“三陵總理事務衙門”，與吏、户、禮、兵、刑、工六部並列，級別非常高。清西陵和清東陵各有“西陵承辦事務衙門”、“東陵承辦事務衙門”，屬內務府統轄。
皇陵還配備了一支專門的護陵衞隊，從八旗子弟裏挑選精鋭充任。