秦軍一退，晉軍處境頓時尷尬了。雖然已成功稱霸東周，但晉國硬實力此時卻還稍顯不足。晉人要想單獨攻破曾經的東周“小霸”鄭國的都城，仍然是心有餘而力不足。無奈之下，晉文公也只能下令撤退了。
不過，雖然晉人被迫撤圍，可這次攻打鄭國並非一無所獲。
因為當年太子試圖勾結齊國作亂，引發了鄭文公的疑心病，不但把剩餘兒子通通趕出了鄭國，還殺死了兩個兒子。這其中，鄭文公賤妾燕姞之子姬蘭逃到了晉國，深受晉文公喜愛。這次伐鄭之時，公子蘭不願參與圍攻故國，便主動請求迴避，又贏得了晉人普遍讚譽。見公子蘭贏得了晉人信任，鄭人主動向晉文公請求立公子蘭為太子，以換取晉國諒解。
見鄭國服軟了，晉文公倒也沒有過多為難，就答應了鄭人請求，把公子蘭送回了鄭國。公元前628年，鄭文公去世，公子蘭順利地當上了鄭國國君，是為鄭穆公。鄭穆公執政時期，東周局勢又發生了變化：晉國霸業逐步衰微，楚國則緩慢崛起。面對這種局勢，鄭穆公只能審時度勢，低調地在晉、楚之間及時轉向，以確保鄭國外部環境的安全。所以，在鄭穆公生前，他低調的執政風格讓鄭國鮮少遭遇鄭文公、鄭厲公時期的“朝晉暮楚”之患。
相比鄭穆公的低調，他的眾多兒女則可以説是另類。
鄭穆公有一位最為出格的女兒——夏姬。夏姬一生，號稱“殺三夫一君一子，亡一國兩卿”，充滿了傳奇色彩。後來，她與楚人申公巫臣成婚後私奔到晉國後，得以善終。
鄭穆公的諸多兒子雖然名氣不如夏姬，但他們對鄭國的影響，卻更加深遠。在後世，鄭穆公後裔逐漸發展成龐大的公族勢力，後人稱之為“七穆”。從春秋中一直到鄭國滅亡，“七穆”的影響巨大，左右了鄭國的興衰。
公元前606年，鄭穆公去世，兒子鄭靈公繼位。
此時，晉成公剛回國不久，根基尚淺；楚莊王也剛率楚國擺脱了國內饑荒與叛亂的影響，開始轉向中原爭霸。
鄭國位處在南北分界線上，在南陽盆地周邊拱衞着周王室，又是一個大國。春秋爭霸的大格局下，鄭國就成了列強稱霸必須爭奪的對象。
公元前605年，為祝賀鄭靈公正式繼位，楚莊王命人送來了楚地特產——黿。黿又稱鱉，南方俗稱團魚，盛產於長江流域及以南地區。時至今日，黿仍然是一道珍貴菜品，鮮少出現在普通人日常的飯桌上。鄭國在洛陽盆地周邊，遠離長江流域，當然就更少見到黿了。
收到楚人賀禮後，鄭靈公也十分高興，命宰父趕緊殺黿，準備與朝臣們一起共享。恰好這時公子宋和子家上朝，看到了這一幕，兩人不由得相視一笑。鄭靈公看了，覺得有些奇怪，忙問為什麼。
原來公子宋是資深“吃貨”，擁有一項常人無法比擬的技能：每逢異味，他的食指就必會發出預警，不由自主地抖動不已。在上朝前，公子宋又一次“食指大動”，就向同行的子家炫耀，説今天必嘗異味。現在兩人見到宰父正在殺黿，果然應了公子宋的預言。
聽了這事，鄭靈公也有些驚奇。可突然他又臨時起意，決心要給公子宋開個玩笑。於是，宴席上鄭靈公故意命人不要給公子宋分黿，想捉弄他一番。當眾出醜的公子宋大怒，立刻就把食指伸入盛有黿肉的大鼎，嚐了一口後，就不管不顧地走出去了！
因為這事，鄭靈公君臣矛盾徹底爆發。這年夏，因為害怕鄭靈公對自己不利，公子宋就聯合子家殺死了鄭靈公！
此後，鄭人想立鄭穆公庶子去疾為君，卻被他堅拒了：“如果論賢德，則我賢德不足；如果論長幼，那麼公子堅更年長。”去疾頑固地推辭，鄭人沒辦法，只得改立公子堅為國君。
公子堅，就是後來的鄭襄公。
有了鄭靈公的前車之鑑，鄭襄公繼位後，就想將諸多兄弟全部趕出鄭國——除了主動讓賢的公子棄疾。可公子棄疾卻竭力反對此事：“穆氏一族都應留下來，這才是我的本心。如果要趕走他們，就乾脆全都趕走，光留我下來有什麼意思？”
礙不過公子棄疾的情面，鄭襄公只得收回成命，留下了諸兄弟。
對鄭襄公而言，這不過是事關兄弟去留的小事。誰都沒想到，就因為鄭襄公沒有堅持到底，這就成了一件影響鄭國未來、至關重要的大事。
鄭國是西周晚期才分封的伯爵國，首任國君是周厲王兒子鄭桓公姬友。鄭國分封后數十年，周王室就陷入了騷亂：公元前771年，周幽王被西戎所殺，西周覆滅。天下局勢動盪不安，為保身家性命，鄭桓公不得不玩弄陰謀滅了鄶國，將鄭國從渭河平原東遷到了鄶國舊地（今河南新密一帶）。此後，鄭武公又繼承父親遺願，一生致力於擴張領土，終於在去世前實現了太史伯陽替鄭國所規劃的發展藍圖。
從鄭桓公到鄭武公，鄭人一直在為生存而奮鬥，國內沒能培養出強大的公族勢力。
鄭莊公繼位後，為了防親弟奪位，不惜攻殺了共叔段。鄭莊公死後，鄭國陷入長期內亂，他的四個兒子鄭昭公、鄭厲公、公子亹（wěi）、公子儀輪流執政。這一時期，權臣祭仲始終掌控着鄭國。鄭厲公死後，其子鄭文公繼位。為防兒子作亂，鄭文公殺死了兩位嫡子，還把兒子們悉數趕出了鄭國。
因此，從立國直到鄭襄公繼位，公族始終沒能在鄭國發展壯大。
可這次鄭襄公沒能把眾兄弟趕走，卻為“七穆”的出現奠定了基礎。所謂“七穆”，即鄭穆公的七位兒子：公子騑（字子駟）、公子喜（字子罕）、公子平（字子豐）、公子偃（字子游）、公子舒（字子印）、公子發（字子國）、公子去疾（字子良）。這七位公子的後裔，都以父親之字為氏，分別稱為駟氏、罕氏、豐氏、遊氏、印氏、國氏、良氏，史稱“七穆”。
從鄭襄公時起，穆氏就開始輪番擔任卿士，參與鄭國的治理。也是從這時起，穆氏一族迅速發展壯大，慢慢將公室邊緣化了。
公元前566年，因為鄭僖公無禮於眾卿，公子騑將他殺死，改立年僅五歲的鄭簡公為君；次年4月，鄭國羣公子想替鄭僖公報仇，卻被公子騑先下手為強，殺死了羣公子、趕走了眾公孫，讓“七穆”地位得到進一步鞏固。這以後，君幼臣強，鄭國國政就完全被穆氏一族壟斷了。
穆氏壟斷國政，從一開始就未必是件好事：穆氏一族兄弟眾多，各族利益並不完全一致；再加上晉、楚爭霸不休，讓鄭國內亂陡然間多了起來。
公元前563年，因公子騑發起“作田洫”改革，得罪了眾多氏族，引爆鄭國“五氏”之亂，致使公子騑、公子發、公孫輒（公子棄疾之子）死於非命；公元前554年，因為公子嘉（子孔，鄭穆公另一兒子）試圖專政而裏通外國，罕氏與駟氏聯手攻殺了公子嘉；公元前543年7月，良氏的伯有與駟氏的子皙矛盾激化，駟氏又攻殺了伯有；……。
穆氏一族掌權以來，鄭國國內就沒有消停過。
不過幸運的是，在良氏與駟氏這場大戰之後，上卿子皮（罕氏，公子喜之孫）認為鄭國已到了危亡時刻，便鼎力支持賢人子產來主持國政，以消除內亂。
子產，名僑，是公子發的兒子，屬於國氏。在歷次穆氏內亂中，子產始終保持中立，為他贏得了國人的信賴。在罕氏強力支持下，子產走上了鄭國政治舞台的中心。子產主政之後，在鄭國大力推行“田有封洫，廬井有伍”改革，將藉田制下的勞役租改革成實物租，大大促進了鄭國經濟的發展。
但子產改革的過程，並非十分順利。如果不是罕氏全力支持，也許他的改革半路就會夭折了。在改革頭一年，國人對子產恨之入骨，紛紛詛咒他道：“誰殺子產，我要同去！”可三年後，鄭人就完全改變了態度：“我有子弟，子產教之；我有田地，子產治之。子產死後，誰能代之？”
有了罕氏做後盾，又有子產的勵精圖治，鄭國政局終於逐漸穩定下來。與此同時，外交方面子產採取“從晉和楚”的策略，與兩大霸主之國長期保持和平。在子產努力經營之下，鄭國再次走向了顛峯，“七穆”也迎來了最為輝煌的時刻。
可惜，好景不長。
公元前522年，子產不幸去世，子產時代就此終結。
這之後，東周局勢也出現了大變：公元前505年，楚國遭遇吳國入侵，差點國破家亡，從此陷入了低谷；公元前493年，晉國爆發六卿內亂，諸侯紛紛背叛，霸業難以為繼。晉、楚兩大傳統霸國先後中衰，東南吳、越兩國卻相繼崛起稱霸，讓東周走向了全新的時代。
在此背景下，在晉國六卿混戰之時，鄭國也背叛了晉人，積極支持作亂的範氏與中行氏。公元前493年8月，子姚、子般二人率罕氏、駟氏之兵來到齊國，準備運送糧草到範氏與中行氏佔據的朝歌（今河南淇縣）。可在行進到衞國戚邑（今河南濮陽北十里）時，正好碰上前來攔截的晉卿趙鞅之軍，遭遇了一次大敗戰！
不但與晉國關係惡化，鄭、宋之間也產生了衝突。
公元前499年，因為宋景公袒護寵臣向魋（tuí），公子地、公子辰佔據了宋國蕭邑（今安徽蕭縣西北）作亂。數年後，兩位公子戰敗，公子地逃亡到鄭國。為扶持公子地，鄭國執政卿罕達（即子姚）於公元前495年率兵入侵宋國，拉開了鄭、宋長達十六年衝突的序幕。直到公元前480年，因為向魋（tuí）作亂宋國再次陷入內亂，鄭國才勉強在這場衝突中佔據了上風。
北與晉國決裂，東與宋國衝突，南方還有逐漸恢復元氣的楚國，這使得春秋晚期時鄭國周邊安全局勢再度走向了惡化。公元前465年，晉國執政卿知瑤率兵伐鄭，雖然沒能攻破鄭國都城，卻奪走了九座城邑；公元前423年，韓武子攻打鄭國，殺死了剛繼位的鄭幽公；公元前408年，韓景侯再次伐鄭，攻佔了雍丘（今河南祁縣）。鄭國頻繁遭遇晉國定向打擊，與晉國內亂時鄭人的立場密切相關。
在晉、楚中衰之時，執政的“七穆”背叛了晉國，卻沒想到“瘦死的駱駝比馬大”，給鄭國帶來了更大的隱患。
就在鄭人壓力山大之時，卻意外地傳來了一個好消息。公元前404年，魏文侯、韓景侯、趙烈侯被王室正式列為諸侯。這一事件，表明晉國的分裂已不可避免。
強大無比的晉國一分為三，對於飽受晉人欺壓的鄭國來説，當然是極大的利好。趁着三家忙於分晉，鄭人順勢發起了有利的反擊：公元前407年，鄭人討伐韓國，攻佔了負黍（今山西陽城西南三十五里）；公元前400年，趁韓景侯去世，鄭國又再次圍攻韓國陽翟（今河南禹州）。
雖然鄭國實力遠遜晉國，但面對三晉中最為弱小的韓國，還是有實力與之一較高下。
就在鄭國對外敵發起有力反擊之時，國內卻再次爆發出致命的內亂。
春秋晚期以後，鄭國國政似乎落入了駟氏之手：無論是知瑤伐鄭時向齊國求救的駟桓子，還是鄭國晚期的國相子陽，都出自駟氏。（《史記·六國年表》）
因為駟子陽執政太過嚴苛，引發國人高度不滿。公元前397年，在楚國圍攻鄭國之時，子陽門下舍人受鄭繻公指使，利用一條瘋狗襲殺了子陽。（《淮南子·汜論訓》）子陽之黨忿恨不已，兩年後又攻殺了鄭繻公，改立鄭幽公之弟為君，是為鄭康公。亂世之中，公室與公族再度自相殘殺，讓鄭國元氣大傷。
公元前394年，負黍人發起叛亂，重新迴歸韓國；公元前386，韓國伐鄭，攻佔了陽城（今河南登封東南告城鎮附近）；公元前375年，韓哀侯再次伐鄭，徹底滅了鄭國！
鄭國被滅，曾經輝煌無比的鄭國“七穆”，也就徹底從歷史舞台上謝幕了！
如果不是公子棄疾堅持要留下諸兄弟，也許鄭國“七穆”根本就沒機會登上歷史舞台。
然而，歷史是無法假設的。
對比列國強大的公族，鄭國“七穆”形成時間比較靠後。但因為鄭人從來都沒有變革過分封制與宗法制，公族勢力遲早都會成型。公族與公室之間存在特殊的血緣關係，一旦接近權力中心，他們比一般人更容易影響國政。這種影響，當然可能是正面的，也可能是負面的。但長遠來看，負面因素卻佔據了上風。強大公族的存在，不但加速了社會階層固化，阻礙了異族、異姓人才的湧現，還存在其他隱患。
以鄭國為例，“七穆”為國家的發展作出了突出貢獻，甚至還湧現出了像子產一樣的能人與賢人，助力鄭國再次走上了巔峯。可無論如何，公族與公室都不是完全一體。因此，當“七穆”長期掌控國政後，對公室就構成了潛在威脅，二者將不可避免地會爆發矛盾與衝突。鄭繻公與駟氏之間的互相殘殺，就是公室與公族矛盾激化的後果。在國內矛盾爆發之際，外敵趁虛而入，鄭國因此而走向了滅亡。
韓國能吞併鄭國，並非是在實力上佔據了絕對上風；而是鄭國公室與公族的內鬥消耗了太多國力，令其失去了抵禦外敵的能力。亡國前鄭國對韓作戰能取得多次勝利，就是明證。
因“七穆”而興，又因“七穆”而衰亡，由此看來，分封制與宗法制究竟給鄭國帶來了什麼？
當年創立分封制與宗法制，周公的初衷是“封建親戚，以番屏周室”。可長期看來，恰恰是分封制與宗法制阻礙了周王室及各諸侯國的進一步發展。鄭國與“七穆”的興亡，就是一個活生生的證明。
春秋早期的“小霸”都已倒下，那些不願、不敢、不屑改革的傳統諸侯國，還能在戰國時代倖存多久？