興起於白山黑水的女真民族，曾兩次入主中原並建立政權。女真人不多，卻十分驍勇善戰，號稱“女真不滿萬，滿萬則不可戰”，儼然就是雄師勁旅。女真驍勇善戰不假，北方遊牧、漁獵民族興起時均如此，畢竟生存環境惡劣，為了生活只能豁出去了。一旦生活水平提高，包括女真在內的遊牧民族雖自稱勁旅，但戰鬥力卻嚴重下滑，甚至連基本的騎射本領都丟失了。這不，清朝八旗勁旅，入關時追着李自成、張獻忠吊打，滅了南明；一萬八旗兵就能逼迫左夢庚80萬兵馬乖乖投降，也算是奇蹟了。入關後不到50年，八旗子弟輝煌不再，2萬餘精鋭邊防軍在草原上被2萬蒙古鐵騎吊打，幾乎全軍覆沒；副帥被殺，主帥理藩院尚書阿爾尼僅帶10餘騎兵逃亡，京師被迫戒嚴。
1644年5月，以叛徒吳三桂為嚮導，睿親王多爾袞率20餘萬滿洲、蒙古、漢軍八旗越過山海關；李自成從北京一路逃往西安，清軍就此霸佔中原，拉開了新王朝之序幕。接着，清軍追殺李自成、張獻忠、南明勢力，統一中原；康熙時又平定吳三桂等“三藩之亂”，穩住了大一統局面。此時，清朝就是中原之主人，主宰着這片廣袤、富庶之地區，成為“華夏”，而視他人為蠻夷。主宰中原，自然就得面對中原王朝之老對手——草原遊牧騎兵。清朝初年，察哈爾蒙古基本歸順朝廷並搞聯姻；喀爾喀蒙古四分五裂，內鬥不休，對清朝威脅不大。那麼，誰才是勁敵呢？就是漠西蒙古（厄魯特蒙古）準噶爾部，也就是明朝時的瓦剌，這是困擾大清之難題，持續70餘年之老大難題。
準噶爾蒙古佔地面積700平方公里，人口70餘萬，彎弓之士巔峯時6萬，算是草原上的一支強悍武裝。與大清1億人口，100餘萬兵馬相比，準噶爾之戰爭資源可以忽略不計，兩者不是同一重量級選手。但是，準噶爾也有自己的優勢，大汗噶爾丹英明神武，用兵如神，經常追着喀爾喀蒙古打，還攻打哈薩克、吉爾吉斯等國，且戰無不勝。此外，準噶爾蒙古因常年與中亞、俄羅斯等交戰，部隊裝備水平很高，鳥槍、重型火繩槍等裝備普及。可以説，若是同等數量軍隊，準噶爾擊敗八旗兵沒啥問題，甚至可以説是吊打。要知道，此時八旗兵還是以輕裝騎兵為主，弓箭、彎刀、長矛等冷兵器為主要裝備。雄兵在手，大汗噶爾丹雄心勃勃，夢想着有着一日能再現成吉思汗之榮光，傲視歐亞大陸。
噶爾丹野心不小，但內部矛盾重重，根基不太穩。1690年初，噶爾丹侄子策妄阿拉布坦率1萬餘精鋭發動政變，奪取伊犁河腹地，噶爾丹派兵追擊，結果5000兵馬戰敗，投降策妄阿拉布坦。沒了伊犁河腹地，噶爾丹的地盤只剩下科布多一帶，人口、牲畜都十分稀缺，手中可用之兵也只有2萬餘人。為此，噶爾丹決定越過杭愛山，東征喀爾喀蒙古土謝圖汗、活佛哲布尊丹巴，劫掠人口、牲畜以彌補策妄阿拉布坦政變所造成之損失。土謝圖汗、哲布尊丹巴自然不是對手，大戰三場後，便帶着10餘萬部屬南下投奔清朝，尋求保護。噶爾丹呢？立刻派使者去北京，讓康熙放人，歸還10餘萬人，態度很囂張。康熙非但不同意，還想乘機出兵消滅噶爾丹，一舉解決準噶爾問題。
談判不成，噶爾丹繼續進兵，2萬鐵騎直接殺到烏爾河畔，耀武揚威。此時，康熙下令理藩院尚書阿爾尼率2萬八旗駐防軍，2000科爾沁蒙古兵前往迎戰，任務是拖住噶爾丹，待皇帝親征大軍抵達時，再徹底消滅之。2萬餘勁旅在手，阿爾尼信心滿滿，認為噶爾丹軍隊不過是一幫土匪，不足為患。所以，阿爾尼決定不等皇帝親征大軍抵達，而是率先發起進攻，提前決戰。對戰噶爾丹，阿爾尼起初還很謹慎，先派出700蒙古兵前往挑戰，攻擊準噶爾後衞兵，以試探噶爾丹之反應，瞭解對手虛實。阿爾尼主動攻擊，噶爾丹下令部隊放棄輜重，700蒙古兵則爭搶牲畜、人口歸隊；清軍陣腳大亂，阿爾尼下令收隊。接着，阿爾尼再派3000兵馬攻擊準噶爾兵，結果進展順利，噶爾丹稍稍抵抗則撤兵，清軍獲勝。
噶爾丹也算是草原雄主，清軍兩次主動進攻都不敢血戰，阿爾尼判斷準噶爾此時兵力不多，噶爾丹心存畏懼，於是決定一舉殲滅之。接着，阿爾尼派500喀爾喀兵為前鋒攻擊準噶爾“扇形陣”中路；2000科爾沁兵為左右兩翼，包抄敵軍側方；八旗主力則緊隨喀爾喀兵之後，待前鋒突破後再殺入陣中，奪取勝利。500喀爾喀騎兵衝入陣中，噶爾丹則下令士兵下馬，以盾牌、長槍擋住對手，阻止清軍攻勢。接着，準噶爾兵使用火繩槍還擊，喀爾喀兵紛紛倒下，八旗主力不敢輕易出擊，中路攻勢受阻。中路受阻，阿爾尼下令2000科爾沁兵從兩翼進攻，結果被準噶爾兵用火繩槍掃射，士兵紛紛墜馬，無法前進。更糟糕的是，科爾沁兵遭受火器射殺後，心存畏懼，不但未能穩住陣腳，還紛紛潰逃，將八旗主力暴露出來，阿爾尼慌了神。
科爾沁兵潰逃，中路八旗陣腳鬆動，也開始撤退，局勢一片混亂。此時，噶爾丹抓住戰機，將埋伏在左右兩邊山谷中的1萬餘鐵騎出動，從兩側包抄夾擊八旗主力，山頂上的準噶爾兵也發起反攻。準噶爾兵三面合圍，陣型大亂的八旗兵無法阻擋，紛紛成為刀下冤魂，橫屍遍野，鮮血染紅了烏爾會河。此戰，堪稱是一邊倒式的大屠殺，清軍副帥在戰鬥中被殺，2萬八旗兵陣亡，差點被團滅。幸運的是，關鍵時刻科爾沁兵爆發出驚人之戰力，再次殺入陣中。如此，主帥阿爾尼才得以率10餘位騎兵脱險，一路逃往。2萬八旗兵被殺後，噶爾丹繼續追殺殘餘兵馬，一直殺到烏蘭布通，距離京師僅700餘里，康熙皇帝被迫下令戒嚴，以防不測。如此，噶爾丹之威望到了極點，也更加囂張，直言：“夫執鼠之尾，尚噬其手。今雖臨以十萬眾，亦何懼之有。”
此次烏爾會河之戰，是清朝入關之後第一次與準噶爾交鋒，結果2萬八旗兵殞命草原，副帥陣亡，主帥阿爾尼率10餘騎兵逃往，可謂是慘敗。此戰過後，康熙對八旗不再抱有多大希望，往後親征蒙古之重任則留給漢軍綠營，讓其去消滅準噶爾。不過，康熙未能如願，雍正也不行，直到乾隆時藉着內鬥才消滅之。